В организме человека содержится 7,5-22,5 мг фолиевой кислоты, суточная потребность в ней составляет 50-100 мкг. Поэтому запасы фолиевой кислоты расходуются спустя 3-6 месяцев после прекращения ее поступления в организм. В норме достаточно поступления фолиевой кислоты в дозе 400-600 мкг/сутки, однако потребность в ней резко возрастает при беременности, гемолитических анемиях, талассемии. Фолиевая кислота содержится в продуктах животного происхождения (мясо, печень), однако основным ее источником являются сырые продукты растительного происхождения: помидоры, шпинат, лук, грибы, бананы. При варке или кипячении фолиевая кислота разрушается в течение 10 минут.
Поступающая с пищей фолиевая кислота в виде моноглютамата вначале восстанавливается до дигидрофолата (FH2). Дальнейшее восстановление с участием витамина В12 превращает FH2 в тетрагидрофолат FH4. Сохранность фолиевой кислоты в клетках обеспечивается присоединением 5-7 остатков глютаминовой кислоты. После присоединения метильных групп (транспортная форма 5метил-тетрагидрофолиевой кислоты) происходит их перенос на деоксиуридилат с преобразованием его в деокситимидилат, являющийся предшественником ДНК. В процессе этой трансформации FH4 окисляется до FH2. Витамин В12 снова действует как кофермент в регенерации FH2 до FH4.
Производные фолиевой кислоты участвуют в синтезе пиримидиновых оснований; в синтезе пуринов и образовании глютаминовой кислоты; вместе с метилкобаламином – в синтезе тимидинмонофосфата из уридинмонофосфата. В ходе этой реакции из гомоцистеина образуется метионин.