ПОЛЕЗНОСТЬ, свойство блага или товара удовлетворять ту или иную потребность; одно из фундаментальных понятий экономической теории.

Степень полезности - понятие субъективное, оно зависит от интереса индивида, его стремления к тому или иному благу. Например, для одного индивида степень полезности посещения театра значительно выше степени полезности посещения ресторана, в то время как для другого индивида театр вообще не представляет никакой полезности (так называемый закон убывающей полезности).

Полезность зависит также от обстоятельств потребления блага. Так, первая котлета, съедаемая голодным человеком, обладает большей степенью полезности, чем пятая. Взаимозаменяемые блага также обладают разной степенью полезности. Индивид может утолить чувство голода сыром или мясом. Но если он любит сыр, то он для него обладает большей полезностью. Таким образом, полезность - комплексная оценка потребительских свойств товара (блага) индивидом в данный момент времени.

Некоторые экономисты считали, что полезность может быть измерена в определённых счётных единицах (ютилях). Однако большинство специалистов всегда полагали, что межличностные сопоставления полезности благ не имеют никакого смысла. При этом сторонники так называемой кардиналистской теории (теории предельной полезности), созданной У. Джевонсом (Великобритания), К. Менгером (Австрия), Л. Вальрасом (Швейцария), полагали, что каждый индивид имеет свойственную только ему шкалу оценки отдельных потребительских благ. Такой подход позволял логически вывести кривые спроса отдельных индивидов на различные товары и услуги (а путём их суммирования получить общую кривую спроса), а потому имел важное значение для построения модели рыночного равновесия. Однако в дальнейшем выявились и его недостатки: оказалось, что субъективная предельная полезность блага зависит не только от его количества, но и от количества других благ, находящихся в распоряжении индивида.

Выход был найден авторами ординалистской теории полезности (английский экономист Ф. Эджуорт, итальянский экономист и социолог В. Парето, американский экономист И. Фишер). Было показано, что для построения кривых спроса нет необходимости в гипотезе о существовании у каждого человека жёсткой шкалы, позволяющей оценивать потребительские блага. Достаточно простого (и весьма реалистичного) предположения о том, что каждый индивид может ранжировать различные наборы благ в терминах "лучше", "хуже", "одинаково" (см. Потребительского выбора модель). Эта позиция и является господствующей в современной экономической науке. Э. Ф. Миженская.