В истории экономической науки не так уж много "революций", т. е. ситуаций, когда способы анализа, а иногда и сам предмет её изучения резко изменяются в течение относительно короткого промежутка времени. Самой значительной революцией в истории экономической науки следует считать так называемую маржиналистскую революцию, которую принято датировать 70-ми гг. 19 в. Изменения были настолько сильными, что наука поменяла даже своё имя (в англоговорящих странах её стали называть economics вместо political economy). Можно сказать, что именно с этого периода берёт начало история современной экономической теории, тогда как раньше можно было говорить лишь о её предыстории.

Маржиналистскую революцию принято связывать с выходом в свет трёх книг - "Теории политической экономии" У. С. Джевонса и "Оснований политической экономии" К. Менгера в 1871 г., "Элементов чистой политической экономии" Л. М. Э. Вальраса в 1874 г.

Одновременно и независимо друг от друга вышедшие на разных языках в трёх странах - Великобритании, Австрии и Швейцарии, с совершенно разными социально-экономическими условиями и традициями экономической мысли, эти книги имели важное сходство: авторы поставили в центр анализа так называемые предельные (маржинальные) величины (от этого их стали называть маржиналистами). Когда потребитель покупает дополнительную единицу блага, скажем, батон хлеба, его оценка важности этого батона (его предельная полезность) зависит от того, сколько хлеба у него есть дома, насколько он в данный момент голоден и т. п. Именно предельная полезность батона определяет, сколько покупатель готов за него заплатить (цену спроса). Когда производитель, плетущий, например, корзины на продажу, решает, не пора ли ему остановиться, он сравнивает пользу от денег, которые получит от продажи дополнительно сделанной им корзины (предельной выручки), и затраты труда и материалов, необходимые для её изготовления (предельные издержки). Как только вторая величина сравняется с первой, он перестанет плести корзины, т. е. от этих величин будет зависеть предложение его продукта. Эти примеры показывают, что предельные величины играют главную роль в решениях, которые люди принимают в своей экономической деятельности. При этом предполагается, что потребители стремятся достичь максимальной полезности, а производители (фирмы) - максимальной прибыли. Такое поведение называется экономически рациональным, а наиболее выгодное, оптимальное состояние, к которому стремятся индивиды и фирмы,- равновесным. Маржиналисты как бы стремились ответить на вопрос: "Как устроен мир, если предположить, что его устройство оптимально?" Принцип максимизации позволил применить к экономическим проблемам математические инструменты анализа.

Первоначально использование предельных величин проникло в теорию ценности благ, т. е. пропорции их обмена. Эту проблему маржиналисты решали с помощью теории предельной полезности, объяснявшей ценность благ полезностью их дополнительной единицы. Таким образом, теория предельной полезности сочетала при объяснении ценности фактор полезности с фактором редкости (чем меньше у нас единиц блага, тем больше его предельная полезность).

Подход маржиналистов к теории ценности был противоположен подходу классической школы. Классики выводили ценность благ из издержек производства, т. е. определяли её "со стороны предложения". Маржиналисты же шли "со стороны спроса", придавая основное значение субъективным оценкам блага потребителями.

Важнейшим преимуществом маржиналистской теории ценности над классической явился её более общий характер. Классическая теория издержек описывала происхождение ценности только свободно воспроизводимых благ, а также была неприменима к мировой торговле. Теория предельной полезности применима к ценности практически всех благ, в т. ч. уникальных, и тех, которые вообще не обмениваются, а остаются у своих владельцев.

В дальнейшем теоретики маржина-лизма освоили и др. области экономической науки: теорию производства (фирмы), распределения дохода, благосостояния и др.

У маржиналистской революции были предшественники. В 1-й половине 19 в. основные идеи предельного анализа возникли в разных странах Европы.

Впервые изложил их в систематизированном виде немецкий учёный Герман Генрих Госсен (1810-58) в работе "Развитие законов человеческого общения и вытекающих из них правил человеческой деятельности" (1854). Госсен сформулировал несколько законов, из которых наибольшую известность получили два, названные впоследствии первым и вторым законами Госсена. Первый закон Госсена отражает принцип убывания предельной полезности, или, как он выражался, полезности последнего атома блага. Второй закон Госсена описывает основное условие, при котором может быть достигнут максимальный уровень получаемых удовольствий: для этого имеющиеся денежные средства распределяются между различными благами так, что достигается равное удовлетворение от последней единицы денег, истраченной на каждый из товаров.

Однако идеи Госсена, как и других авторов, развивавших маржиналистские идеи в предшествующую эпоху (Ж. Дюпюи, И. Г. Тюнена и др.), не оказали влияния на современников и были забыты, так что К. Менгеру, У. С. Джевонсу и Л. М. Э. Вальрасу пришлось открывать всё заново.

Главной причиной победы маржиналистской теории явилась её применимость к любым экономическим (и не только экономическим) явлениям и проблемам. Эта универсальность, формирование единого языка экономической теории - предельного анализа, возможность применения математических методов, доступных только специалистам, сыграли огромную роль в том, что экономическая наука стала профессиональной и экономисты всего мира почувствовали себя единым сообществом. Не случайно именно к периоду после маржиналистской революции относится создание национальных экономических ассоциаций и профессиональных журналов в Великобритании, США и др. странах.

Ранний маржинализм принято разделять по "языковому признаку" (перевод экономических книг на иностранные языки в то время был редкостью) на три основные "школы": немецкоязычную австрийскую, или венскую (К. Менгер, Э. Бем-Баверк, Ф. Визер); франкоязычную лозаннскую (Л. М. Э. Вальрас, В. Парето); англоязычную (У. С. Джевонс, Ф. И. Эджуорт, Дж. Б. Кларк, а также А. Маршалл). Эти школы имели некоторые важные особенности. Для австрийской школы характерно отсутствие применения математики, особое внимание уделялось неопределённости и риску, а также теории процента и предпринимательской деятельности. Представители лозаннской школы, и в первую очередь Вальрас, вошли в историю экономической мысли теорией общего равновесия, в которой исследуются условия равенства величин спроса и предложения на всех рынках одновременно. Экономическую теорию Маршалла рассмотрим более подробно.