НАЧАЛО ВЕКА МЕТАЛЛА
Большую роль в возникновении металлургии сыграло изобретение глиняной посуды. Дело в том, что, обжигая её, научились постепенно получать всё более высокую температуру. Мы помним, что сначала посуду обжигали в куче, переложенной горючим материалом. Но уже в VI тыс. до н. э. появились специальные печи с двумя ярусами: в нижнем находилась топка, а в верхнем на горизонтальной полке с отверстиями стояла посуда. Это был настоящий горн.
Примечательно, что первые опыты по выплавке металлов из руды и по обработке самородных ме-таллов начались почти одновременно с изготовлением обожжённой глиняной посуды. Первым ме-таллом, который привлёк внимание людей, была медь, наверное, самородная. Она уступала в твёр-дости камню, но при нагревании её можно было размягчать и затем выковывать орудия для работы с мягкими материалами — тканями, кожей. Так появились металлические иглы, шилья, а потом и рыболовные крючки. Из меди делали украшения — бусы, подвески, кольца, браслеты. Светлый и блестящий металл нравился древним людям, как нравится нам новая медная монета. Редкость таких вещей делала их ещё более ценными, им, наверное, приписывали особые свойства.
Первые небольшие изделия из меди и свинца найдены в поселениях VII—VI тыс. до н. э. в Турции. В VI тыс. до н. э. эти же металлы становятся известны обитателям Месопотамии — современного Ирака. В V—IV тыс. до н. э. медь широко распространяется в Передней и Средней Азии, Средиземноморье, Египте, Иране и Индии. Начало систематического использования меди открывает новую эпоху — медно-каменный век, или энеолит. Камень продолжают ещё применять очень широко, поскольку медь, как мы уже говорили, была слишком мягким металлом. Из неё невыгодно было делать, например, лезвия серпов — они быстро изнашивались. Сплавов же в это время ещё не делали.
В III тыс. до н. э. кроме меди стали использовать её сплав с другими металлами (свинцом, оловом), придающими ей твёрдость, — бронзу. В это время медь и бронза становятся известны в первобытных зонах континентальной Европы, а во II тыс. до н. э. бронза распространяется почти по всему Старому Свету, но остаётся неизвестной в Америке. И в Африке, южнее Сахары, не было периода, который называют бронзовым веком: металлом, широко распространившимся здесь, было железо. Оно известно в этих районах с середины I тыс. до н. э.