«Илья Юренев» – так подписывал свои статьи журналист Константин Константинович Кротовский. А через некоторое время журналистский псевдоним стал официальной фамилией революционера-подпольщика.
В 16 лет Илья Юренев примкнул к революционному движению, в 1905 году стал членом РСДРП. Через три года его отправили в административную ссылку в Архангельскую губернию. Отбыв ссылку, он вернулся на родину и снова стал работать в Двинском партийном подполье.
В Петербург Илья Юренев приехал осенью 1911 года. Здесь он сотрудничает в «Правде», в журнале «Просвещение», помогает восстанавливать нелегальную партийную организацию в Нарвском районе.
С 1913 по июль 1917 года Юренев (тогда его партийная кличка была «Андрей»)–один из организаторов и руководителей Петроградского межрайонного комитета РСДРП («межрайонки»). Во время империалистической войны он занимал интернационалистическую позицию и был членом военной организации «межрайонки», которая вела в войсках агитацию против войны и самодержавия.
После Февральской революции Юренев – член Исполкома Петроградского Совета. На I съезде Советов его избрали членом ЦИК. От межрайонной организации он был делегатом VI съезда большевистской партии с совещательным голосом. На съезде Юренев делал доклад о деятельности «межрайонки» с момента ее создания. По важному вопросу – о неявке Владимира Ильича Ленина на суд буржуазного Временного правительства – Юренев занял правильную позицию. Но разобраться в необходимости снять после июльских событий лозунг «Вся власть Советам!» не сумел.
Вместе с группой «межрайонцев» Илью Юренева приняли на съезде в ряды партии большевиков.
В сентябре 1917 года при Исполкоме Петросовета был создан отдел Рабочей гвардии во главе с Ильей Юреневым. Отдел действовал в полном контакте с бюро Центральной комендатуры Рабочей гвардии.
Шестнадцатого октября Исполком Петросовета принял по докладу Юренева решение – сосредоточить всю организацию и руководство Рабочей гвардией в Петроградском Совете. 21 октября ЦК партии выделил для укрепления Исполкома Петросовета десятерых партийцев, в том числе и Юренева.
В дни Октябрьского вооруженного восстания Юренев – председатель бюро Центральной комендатуры Красной гвардии Петрограда, действовавшей под руководством Военно-революционного комитета.
Еще за месяц до Октябрьского вооруженного восстания решением партии Илью Юренева вместе с Яковом Михайловичем Свердловым ввели в комиссию по подготовке созыва II Всероссийского съезда Советов. Делегат от Петросовета, он участвовал и в работе самого съезда.
После победы революции Юренев продолжает работу в Центральной комендатуре. Когда в ноябре 1917 года Центральную комендатуру реорганизовали в Главный штаб Красной гвардии, он возглавил бюро Главного штаба. Как член коллегии Народного комиссариата по военным делам II Всероссийской коллегии по формированию и организации Красной Армии, Илья Юренев входил в состав Реввоенсовета Восточного, а затем Западного фронтов. Впоследствии был на дипломатической работе.