В один из мартовских дней 1917 года из Петрограда в Томск на имя солдата запасного полка Василия Репина пришла телеграмма:
«Опера идет». Этот необычный текст, однако, был понятен адресату – «политическому» Репину. В 1916 году, когда на фронте стала ощущаться нехватка «пушечного мяса», из тыловых запасных полков, расквартированных в Томске, еженедельно отправлялись в действующую армию сотни солдат-сибиряков почтенных возрастов. Вскоре солдатами стали многие политические ссыльные, в том числе и Василий Иванович Репин, известный в Петрограде под кличкой «Деревообделочник».
В. И. Репин еще в 1908 году связал свою жизнь с большевистской партией, за пропаганду идей которой трижды покидал столицу, гремя кандалами. Вместе с другими большевиками питерский подпольщик организовал в Нарыме Военно-социалистический союз, который проделал огромную работу по подготовке Томского гарнизона к революции.
Телеграмма «Опера идет» означала: «Революция началась». Получив сигнал, Репин и его товарищи направились к генерал-губернатору и потребовали объявит о свержении царя. Царский сатрап растерялся, просил «господ солдат» повременить, ссылаясь на противоречивость полученных им сведений из столицы. Тогда солдаты пригрозили ему арестом.
Забурлил далекий сибирский город. При избрании Совета солдатских депутатов томичи одним из первых назвали имя питерского большевика. Репин ежедневно выступал на митингах и собраниях, разъясняя солдатам необходимость сплочения с рабочими массами. Его пламенные слова о революции, о Ленине зажигали сердца.
Деятельность большевиков была успешной: роты, отправлявшиеся из Томска на фронт, покидали город распропагандированными. Большевистское влияние в гарнизоне становилось решающим.
Седьмого октября 1917 года на заседании Томского Совета рабочих и солдатских депутатов Репин был избран на II Всероссийский съезд Советов. Рабочие Томска делегировали в столицу также большевика И. Л. Нахановича. Оба делегата имели твердый наказ; «Голосовать за переход всей полноты власти в руки рабочих, солдат и крестьян, не проявлять при этом никаких колебаний».
И вот Василий Иванович опять на берегах Невы... Сюда одиннадцатилетним парнишкой с группой безлошадных крестьян прибыл он «пытать счастье» в конце прошлого века из ярославской деревушки Ново-Першино. Земляки пристроили Васю учеником в позолотную мастерскую «без жалования, за харчи».
Прошло пять лет. Однажды на катке молодой подмастерье-позолотчик познакомился со студентом социал-демократом. Он прочел Василию «лекцию» о классовой борьбе, о большевиках. Вскоре Репин получил первое партийное задание; разбросать прокламации. А затем бегал по массовкам, митингам, вступил в профсоюз деревообделочников, а позднее – в большевистскую партию.
Все это припомнилось солдату по дороге в Смольный. Прежде всего он решил зайти к «товарищу Андрею», – под этой партийной кличкой до 1917 года работал в подполье Я. М. Свердлов. Яков Михайлович узнал «Деревообделочника»; в 1912 году Репин сидел с ним вместе в пересыльной тюрьме, одной цепью скованные, отправлялись они в ссылку.
Свердлов направил делегатов сибиряков на заводы,
где решалась судьба революции, поднимать массы на вооруженное восстание.
...Залитый электрическим светом белоколонный зал Смольного. На стульях, на скамейках, на подоконниках – делегаты II Всероссийского съезда Советов, гости.
Василий Иванович вспоминает об этом незабываемом вечере: «Сколько было радости, когда из президиума сообщили, что пал Зимний дворец – последняя твердыня контрреволюции! Вечером 26 октября в президиуме появился Владимир Ильич. Описать, что было, невозможно. Несколько минут грохотало людское море, заполнившее и актовый зал, и коридор, к нему примыкающий...»
Когда над завоеваниями Великого Октября нависла смертельная угроза, Репин в Томске формирует отряды Красной Армии и вскоре с одним из них уходит на фронт. По велению долга и сердца профессиональный революционер становится профессиональным военным.
Несколько десятков лет прослужил Василий Иванович в рядах Советской Армии. Начав службу командиром взвода, он окончил ее в звании генерал-лейтенанта.