В предшествовавшие Октябрьскому восстанию бурные дни 1917 года на кораблях Балтийского флота можно было чуть ли не ежедневно видеть члена Центробалта Ивана Петровича Сапожникова.
Моряк-большевик в каждом своем выступлении горячо и убедительно пропагандировал лозунги большевистской партии.
К 1917 году за плечами Ивана Сапожникова был уже немалый опыт революционной борьбы. Сын уральского рабочего, с четырнадцати лет сам ставший рабочим Надеждинского завода, он еще в юные годы участвовал в забастовках. Придя в 1909 году на флот и окончив класс электриков в Кронштадте, Сапожников включился в подпольную работу, а спустя два года, будучи на учебном судне «Двина», вступил в партию большевиков. Вскоре его перевели на крейсер «Рюрик», и он стал там одним из руководителей большевистской организации.
В апреле 1912 года за активную революционную деятельность И. П. Сапожникова арестовали и в числе 52 матросов судили. Мощное движение протеста против расправы над балтийцами вынудило царских судей смягчить приговор. Сапожников был сослан на остров Нарген.
После Февральской революции Ивана Петровича избирают в Ревельский Совет рабочих и солдатских депутатов, а вскоре он становится членом Центробалта.
В сентябре 1917 года балтийские моряки послали хорошо известного им революционера-большевика Сапожникова депутатом на II съезд представителей Балтийского флота, который принял большевистские решения, направленные на обеспечение победы готовящейся социалистической революции. Тогда же И. П. Сапожников был избран на II Всероссийский съезд Советов.
В Петрограде делегат балтийцев Сапожников непосредственно участвовал в осуществлении ленинского плана вооруженного восстания. А когда открылся II Всероссийский съезд Советов, он вместе с другими представителями народа голосовал за Советскую власть, принимал написанные В. И. Лениным ее первые исторические декреты – о мире, о земле.
С оружием в руках участвовал потом Сапожников в подавлении контрреволюционных выступлений, в 1918– 1920 годах сражался в рядах Красной Армии с белогвардейцами.
По окончании гражданской войны Иван Петрович был директором Надеждинского металлургического завода на Урале – где в молодости начинал свой трудовой путь,– выполнял ряд других ответственных заданий партии.