Родился в Курской губернии,
в семье мелкого служащего. Его революционная работа началась в Курске, где он участвовал в создании военной организации большевиков. Шестнадцатилетним юношей он вступил в большевистскую партию.
В годы реакции курской полиции удалось выследить и арестовать подпольщика. В конце 1908 года суд приговорил его к высылке сроком на два года в город Никольск Вологодской губернии.
После отбытия срока высылки И. П. Павлуновский работал в Петербурге, занимаясь вопросами рабочего страхования. В 1914 году его избрали секретарем больничной кассы Путиловского завода.
Вскоре И. П. Павлуновского мобилизовали в армию. Большевик-солдат вел агитационную работу среди однополчан.
В дни Февральской революции Иван Петрович вместе с другими солдатами принимал участие в разоружении полицейских. Его избрали членом Петроградского Совета рабочих и солдатских депутатов.
В Октябрьские дни 1917 года И. П. Павлуновский – член ВРК. Он участвовал в разоружении юнкеров Влади
мирского училища, а позже сражался под Пулковом и Гатчиной против войск Керенского – Краснова.
В период гражданской войны И. П. Павлуновский был комиссаром отряда петроградских военных подразделений, а позднее – заместителем начальника особого отдела 5-й армии.