Сергей Леонидович Лапшин родился в Костромской губернии, в деревне Деревянно.
Отец Сергея плотничал всю жизнь. И Сергей тоже начал свой трудовой путь плотником, работая на различных предприятиях Петербурга, потом стал металлистом.
С юношеских лет втянулся Сергей Лапшин в революционную деятельность, а в 1912 году окончательно связал свою жизнь с большевистской партией. Он активно участвует в распространении газеты «Правда», профсоюзного журнала «Деревообделочник». За революционную деятельность царские власти не раз подвергали его репрессиям.
В дни Февральской революции С. Л. Лапшин – один из организаторов выступлений рабочих завода «Феникс» и солдат Выборгской стороны против самодержавия.
После Февральской революции он – секретарь первичной организации РСДРП(б) и председатель завкома на «Фениксе», член Выборгского райкома партии, депутат Петроградского городского и Выборгского районного Советов.
В сентябре 1917 года в Выборгском райкоме партии С. Л. Лапшина познакомили с письмом Владимира Ильича Ленина «Большевики должны взять власть», в котором В. и. Ленин давал указания, как надо вести военно-техническую подготовку восстания. На III Петроградской общегородской конференции большевиков, делегатом которой он был, всесторонне обсуждались практические вопросы предстоящего восстания. И Лапшин активно включается в подготовку социалистической революции. Вместе с другими большевиками – рабочими завода он создает и готовит на «Фениксе» отряд Красной гвардии. В дни Октябрьского восстания С. Л. Лапшин с отрядом охранял Финляндский вокзал. В конце октября 1917 года, когда начались ожесточенные бои с войсками Керенского – Краснова, через Финляндский вокзал – важный железнодорожный узел, который большевики крепко держали в своих руках, – на оборонительные рубежи Петрограда отправлялись эшелоны с революционными войсками и боеприпасами.
Участник гражданской войны, Сергей Леонидович в мирное время находился на руководящей административной и хозяйственной работе.