В августе 1917 года в период сильнейшего разгула контрреволюции рабочие завода «Анчар» собрали тысячу рублей и «выкупили» у Временного правительства большевика Павла Ивановича Лебедева; под залог он был выпущен из «Крестов», куда его бросили после июльской демонстрации. Основанием для ареста послужило участие Лебедева в мирной демонстрации рабочих и его речь у Таврического дворца.
Хотя П. И. Лебедев и не работал на «Анчаре», но его там хорошо знали. Он часто бывал на заводе, выступал на собраниях и митингах. Анчаровцы избрали его своим депутатом в Петросовет, в городскую и Петергофскую районную думы.
Вырвавшись из тюрьмы, Лебедев доказал, что рабочие не зря потратили свои трудовые деньги на его «выкуп». Он сразу же активно включился в партийную работу, отстаивал и разъяснял ленинскую позицию с думской трибуны, на солдатских и рабочих митингах.
Павел Иванович родился в небольшом городе Меленки Владимирской губернии. Из-за жестокого обращения родителей мальчик несколько раз убегал из дому. Девяти лет его отдали в духовное училище, а потом в семинарию.
Восемнадцатилетним юношей он начал знакомиться с марксистской литературой и вскоре значился на счету у семинарского начальства как «неисправимый социалист».
После окончания духовной семинарии Лебедев поступил на медицинский факультет Дерптского университета. В октябре 1902 года он стал членом РСДРП, сторонником искровцев.
В феврале 1904 года Лебедева за участие в политической демонстрации и распространение нелегальной литературы арестовали и выслали во Владимир-на-Клязьме под гласный надзор полиции.
Несмотря на постоянную слежку, он продолжал вести пропагандистскую работу среди интеллигенции и солдат. В дни всеобщей октябрьской стачки 1905 года Лебедев был одним из организаторов первой политической демонстрации во Владимире. На митинге 18 октября 1905 года в помещении Дворянского собрания он вышел на сцену с красным знаменем. На следующий день на улице его жестоко избили черносотенцы; он попал в больницу.
Оправившись, Лебедев переехал в Нижний Новгород, где стал членом Нижегородского комитета РСДРП. В январе 1906 года его арестовали. Просидев год, он бежал из тюрьмы в Николаев. Там по поручению ЦК РСДРП вел подготовительную работу к Лондонскому съезду партии.
Очередной арест, но Лебедев бежит за границу. В годы эмиграции Лебедев несколько раз встречался с В. И. Лениным. После Февральской революции Владимир Ильич поддержал его намерение вернуться в Россию. П. И. Лебедев вспоминал об этом разговоре с Владимиром Ильичем: «Знаете, надо, чтобы сейчас в России нас было как можно больше, – сказал В. И. Ленин. – ...Надо не допустить, чтобы революция запуталась в компромиссах меньшевиков и эсеров. Надо, чтобы Советы были наши, большевистские. Я вот думаю сейчас написать работу о государстве...».
Павел Иванович активно участвовал в подготовке вооруженного восстания. В Октябрьские дни ему поручили ликвидировать святейший синод (высший орган управления православной церковью в России); он много занимался организацией работы типографий и издательств.
П. И. Лебедев участвовал в подготовке и проведении в жизнь декрета о национализации наследия классиков русской литературы. Этот декрет (Декрет о государственном издательстве) был принят 29 декабря 1917 года на заседании Центрального Исполнительного Комитета.
В годы гражданской войны П. И. Лебедев редактировал газету «Красная звезда» Реввоенсовета Южного фронта, затем возглавлял Всероссийский совет пролеткульта. В 1921 –1930 годах он ведет большую научно-исследовательскую работу в университете и Комакадемии. Ему принадлежит около 200 научных трудов по истории русской литературы и критики.
В 1937 году П. И. Лебедев-Полянский избирается директором Института литературы Академии наук и возглавляет его до 1948 года.
За плодотворную научную и общественную деятельность П. И. Лебедев-Полянский был награжден орденом Ленина.
В мае 1948 года Совет Министров СССР принял постановление об увековечении памяти ученого-литературоведа, академика П. И. Лебедева-Полянского. Его имя присвоено Владимирскому учительскому институту. Установлены четыре стипендии его имени для студентов этого института и аспирантов Института литературы Академии наук СССР.