Биография юного Якова Богданова мало чем отличается от биографий многих тысяч крестьянских подростков в царской России, которые жадно тянулись в Питер, надеясь обрести здесь лучшую жизнь.
Сын бедной безлошадной крестьянки деревни Ходашено Себежского уезда Витебской губернии, Яков Богданов пяти лет остался сиротой. Сельский сход передал его на воспитание крестьянину Алексееву, который через три года отдал восьмилетнего мальчика в пастухи. В 14 лет Яков Богданов уехал в Петербург и поступил учеником в столярную мастерскую кустаря Минченко.
То, что новая жизнь оказалась нисколько не лучше прежней, он понял сразу. Скудный заработок. Рабочий день по 14–16 часов. Грубое обращение. Зуботычины мастеров. И все-таки Богданов не жалел, что ушел из деревни, где не осталось у него ни одного близкого человека.
Правда, в Питере он тоже был всем чужой. Но он не чувствовал себя здесь таким одиноким. Все чаще стали заступаться за него рабочие. Все охотнее обучали его тонкостям столярного мастерства. Все настойчивее внушали, что хорошая жизнь в руки сама не дается. И, когда в 1910 году он по совету одного из своих старших друзей столяра Иосифа Жолнеровича вступил в союз деревообделочников, первое, что сделал недавний пастушонок, была организация стачки учеников.
Результаты стачки не облегчили, а усложнили его собственную судьбу. Хозяин мастерской немедленно уволил непокорного юношу. Но теперь Богданов знал уже твердо: для того чтобы жить по-человечески, нельзя надеяться на чудо. За эту жизнь надо бороться.
С той поры Богданов непрерывно меняет места работы. «Беспокойного человека» не терпят подолгу ни в кустарных мастерских, ни на заводах Лаубе и Щетинина. А когда в 1913 году он становится членом большевистской партии, его за организацию стачек не только увольняют, но и подвергают аресту.
Вступив в РСДРП (б), Богданов делает все, чтобы привлечь к партии симпатии лучшей части рабочих. Он создает на авиационном заводе Щетинина нелегальную группу большевиков. Являясь ее представителем в Петербургском районном комитете РСДРП(б), Я. Б. Богданов ведает печатной техникой района, печатает и распространяет листовки Петербургского (общегородского) комитета большевиков.
После ареста большевиков – депутатов IV Государственной думы полиграфическая техника Петербургского комитета перешла в ведение Я. Б. Богданова. 26 июня 1915 года в момент печатания листовок полицейские схватили Я. Б. Богданова, Д. А. Голикова, А. А. Казанскую и других и предали военно-полевому суду. Следствие затянулось. Лишь Февральская революция освободила Я. Б. Богданова и его товарищей по процессу.
Яков Богданович вернулся на завод Щетинина. Рабочие направили его в комиссариат Петроградской стороны. Здесь Яков Богданович ведал отделом вооружения. Вместе с С. П. Прохоровым, Д. Я. Головым и другими он образовал инициативную группу по организации Петроградского районного комитета РСДРП(б). Затем вошел в райком партии от заводской партийной организации.
Вместе с рабочими Петроградской стороны он встречает Ленина на Финляндском вокзале 3 апреля 1917 года. А затем, 8 мая, слышит, как вождь революции на общегородском собрании большевиков в здании Морского корпуса излагает стоящие перед партией задачи.
...Наступают тревожные июльские дни. Большевик Богданов возглавляет в эти дни отряд Красной гвардии, который шел впереди заводской колонны рабочих. Позже, во время Октябрьского восстания, он с этим же отрядом штурмует Зимний, последний оплот Временного правительства. Еще позже, в боях с войсками Керенского – Краснова, командует ротой сводных отрядов Красной гвардии. А когда гражданская война закончилась победой республики Советов, бывший бесправный пастушонок сделался крупным советским и хозяйственным работником.