Одним из руководителей подготовки трудящихся Васильевского острова к вооруженному восстанию против буржуазной власти был член партии с 1898 года Эдуард Эдуардович Эссен, с лета 1917 года возглавивший районный Совет рабочих и солдатских депутатов.
В большевистском подполье он был известен под конспиративной кличкой «Барон». Происхождение этой клички не случайно: старинный род Эссенов когда-то носил этот титул. Дед Эдуарда Эдуардовича – дворянин Эстляндской губернии, генерал и личный адъютант Николая I. Отец – инженер путей сообщения – привлекался по делу народовольцев. А внук генерала, молодой барон Эссен, с юношеских лет посвятил свою жизнь борьбе с царизмом. Вспоминая молодость, Эдуард Эдуардович писал: «Когда родственники узнали, что мы с младшим моим братом Александром ушли из дома, чтобы трудом зарабатывать свой хлеб, да еще участвуем в нелегальной марксистской организации, над нами был устроен заочный суд старейшин рода Эссенов. Старейшины постановили меня и Александра исключить из рода навсегда».
Обладая незаурядным талантом, Э. Э. Эссен поступил в Академию художеств, но затем оставил занятия искусством, целиком посвятив себя революционной деятельности. Он организует социал-демократические кружки в учебных заведениях, ведет пропаганду идей марксизма среди рабочих и студентов, ведает подпольными типографиями, совместно с братом Александром и Н. Е. Бурениным переправляет транспорты с нелегальной литературой и оружием из-за границы.
После II съезда партии Э. Э. Эссен твердо становится на сторону большевиков и ведет непримиримую борьбу с меньшевиками. Осенью 1903 года в Женеве он впервые встречается с В. И. Лениным. По заданию Ленина Эссен едет в Россию, ведет партийную работу на Волге. Весной следующего года, находясь на лечении в Женеве, он получает новое задание Ильича и, недолечившись, спешит в Россию, где ведет подпольную партийную работу в Одессе, Петербурге.
С юных лет Эссен страдал туберкулезом, и болезнь часто сваливала его с ног, но, едва собравшись с силами, он возвращался в строй. «Для большевика лучший курс лечения – это работа, борьба», – говорил Эдуард Эдуардович, отвечая на расспросы товарищей о здоровье.
В. И. Ленин высоко ценил молодого революционера, помогал ему дружескими советами и указаниями. По настоянию Владимира Ильича Эссен приезжал для лечения в Женеву, лечился в Крыму.
Старая большевичка Прасковья Ивановна Кулябко, вспоминая о тяжелых провалах в Петербурге весной и летом 1904 года, писала: «Нам было очень важно закрепить за большевиками старые связи с районами, взять в свои руки технику и т. д. «Барон», хорошо знавший подпольный Петербург, оказался в этот момент очень кстати... Он принялся за работу, и через короткое время в нашем распоряжении оказались и люди, и квартира, и реальные перспективы в смысле добывания денежных средств».
В годы первой русской революции Эссен по заданию партии работал в разных городах страны; в годы первой империалистической войны он вел большевистскую агитацию среди солдат Рижского фронта, был боевым организатором масс.
Революционный 1917 год застал Э. Э. Эссена в Петрограде. После свержения самодержавия его избрали в состав первого легального Василеостровского райкома партии, членом исполкома районного Совета. А когда на перевыборах эсеро-меньшевистское руководство районного Совета провалилось, большевик Эссен стал председателем Совета.
Руководимый Эссеном Василеостровский Совет проводил огромную работу по мобилизации рабочих и солдатских масс на вооруженное восстание, организации, обучению и вооружению Красной гвардии, обеспечению революционного порядка и охраны важнейших объектов района в дни Октябрьского штурма.
После победы Октября Совнарком по предложению В. И. Ленина назначил Э. Э. Эссена заместителем наркома государственного контроля.
В период гражданской войны Эдуард Эдуардович был фронтовым агитатором, политическим работником Балтийского флота, а затем, в годы мирного строительства, – ректором Ленинградского института народного хозяйства и ректором Академии художеств.