На вопрос одной из анкет «специальность до революции» он ответил: «Профессиональный революционер с апреля 1905 года». Однако на путь борьбы с самодержавием Владимир Александрович Антонов-Овсеенко, сын офицера, встал еще в 1901 году, отказавшись в столичном Николаевском военно-инженерном училище от присяги царю. Последовал первый арест, но «по младости лет» восемнадцатилетний юнкер отделался двумя неделями отсидки. «Бунтовщика» отослали в Варшаву и сдали на поруки отцу. В Варшаве юноша вступает в социал-демократический кружок, в котором изучает труды Маркса и Энгельса, работы Плеханова и Ленина. В 1902 году Антонов- Овсеенко возвращается в Санкт-Петербург. Осенью того же года он становится юнкером Владимирского пехотного училища. В конце 1902 года вступает в РСДРП и тогда же создает в училище революционную организацию.
В августе 1904 года состоялось производство в офицеры и назначение в Варшаву, в пехотный полк. В столице Польши Антонов-Овсеенко основывает военно-революционную организацию. Командование, пытаясь избавиться от революционно настроенного офицера, назначает его на Дальний Восток, но подпоручик Антонов-Овсеенко выходит в отставку и целиком отдается подпольной партийной работе. Весной 1905 года вместе с Феликсом Дзержинским он готовит вооруженное восстание в Новой Александрии. Восстание не удалось, и Антонов-Овсеенко нелегально уезжает в Австрию. Но вскоре возвращается на родину под именем австрийского подданного Стефана Дельницкого. Летом 1905 года он ведет смелую агитацию в Кронштадте, где попадает в лапы полиции.
В октябре 1905 года всеобщая политическая стачка приносит Владимиру Александровичу освобождение. Устроившись в столице, он входит в Петербургский комитет РСДРП и начинает активно участвовать в его работе. Наступает декабрь 1905 года. Ленин, озабоченный исходом вооруженного восстания на Пресне, поручает Антонову-Овсеенко возглавить революционное выступление частей Петербургского гарнизона.
В феврале 1906 года Антонов-Овсеенко редактирует центральный военный орган РСДРП – большевистскую «Казарму». Владимир Александрович сам пишет боевые статьи, по поручению В. И. Ленина участвует в составлении воззвания ЦК к московским рабочим.
Двадцать седьмого марта 1906 года в Москве открылась I конференция военных организаций. Среди делегатов – Антонов-Овсеенко. С помощью провокаторов охранке удалось арестовать конференцию почти в полном составе, но Владимир Александрович вскоре бежал из тюрьмы.
ЦК партии направляет Антонова-Овсеенко в Севастополь. Там «Никита» – это новая подпольная кличка Владимира Александровича – готовит вооруженное восстание матросов, редактирует большевистскую газету «Солдат». Арест, суд, смертный приговор и снова побег.
Первое время Антонов-Овсеенко скрывается в Финляндии, потом работает в Петербурге, Москве. Следуют новые аресты, смелые побеги. Преследуемый охранкой, Антонов-Овсеенко летом 1910 года нелегально уезжает за границу. В Париже он состоит в меньшевистской группе Мартова.
С первых дней мировой войны Антонов-Овсеенко выступает против империалистической бойни. Он порывает с меньшевиками, но и не становится большевиком. В годы воины он ведет активную пропаганду, создав для этого вместе с Д. 3. Мануильским интернационалистскую газету «Наш голос». Статьи Антона Ганьского – так теперь подписывается Антонов-Овсеенко – показывают, что их автор стоит на ленинской платформе. Вместе с большевиками участвует он в создании клуба интернационалистов.
В. И. Ленин с удовлетворением отмечает его выступления, большевистская секция в Париже приветствует Антонова-Овсеенко.
После победы Февральской революции Антонову-Овсеенко не сразу удается вернуться на родину. Лишь в конце мая 1917 года он попадает в Петроград и вскоре вступает в большевистскую партию.
В период подготовки и проведения Октябрьского вооруженного восстания в Петрограде с особой силой проявились решительность и отвага, большой опыт организатора и публициста, вера в народ и преданность идее коммунизма – те черты характера Антонова
Овсеенко, которые сложились в трудные годы партийного подполья.
Центральный Комитет посылает его в Гельсингфорс – главную базу Балтийского флота. Антонов-Овсеенко агитирует матросов на кораблях, выступает в солдатских казармах и на Сенатской площади, редактирует газету «Волна». Очень скоро он становится самым популярным оратором в Гельсингфорсе и признанным партийным руководителем балтийских матросов.
После июльских дней Временное правительство арестовывает видных большевиков-балтийцев. Антонов-Овсеенко тоже в «Крестах». Из-за тюремной решетки шлют узники приветствие VI съезду, нацелившему партию на вооруженное восстание.
Месяц тюрьмы позади. Освобожденный вместе с другими большевиками под залог, Антонов-Овсеенко активно включился в деятельность партии по организации вооруженного восстания в Петрограде. Он был членом Военно-революционного комитета, принимал участие в работе съезда Советов Северной области, был избран в состав ее Исполнительного комитета. Затем по поручению ЦК Антонов-Овсеенко активно участвует в работе I конференции большевиков Северного фронта.
Являясь секретарем ВРК, он проводит огромную работу по вооружению Красной гвардии, по подготовке восстания.
Двадцать второго октября на заседании Петроградского Совета Владимир Александрович докладывает о проделанной Военно-революционным комитетом работе: подавляющее большинство частей гарнизона завоевано на сторону революции, ВРК командует Петропавловской крепостью и взял под свой контроль оружейные заводы и склады, продолжается вооружение Красной гвардии, приняты меры по укреплению внешнего кольца обороны Петрограда, ВРК успешно отражает все попытки штаба округа подавить революционное движение.
Наступили решающие часы, и Антонов-Овсеенко как член ВРК вместе с Н. И. Подвойским и В. И. Невским руководит в столице боевыми операциями восставших. Он входит в созданный для этого полевой штаб; руководствуясь ленинским планом вооруженного восстания, разрабатывает с Подвойским, Чудновским и Лазимиром конкретные действия против сил Временного правительства.
Двадцать четвертого и двадцать пятого октября Антонов-Овсеенко все время на линии огня, на решающих участках сражения: в Петропавловской крепости он пишет ультиматум Временному правительству, проверяет готовность «Авроры», потом встречает кронштадтцев.
Под командованием Антонова-Овсеенко был взят штурмом Зимний дворец и арестовано Временное правительство Керенского.
...Громовой овацией встречает II съезд Советов сообщение Антонова об аресте бывших министров и заключении их в Петропавловскую крепость. Антонов-Овсеенко избран в президиум съезда. Вместе с Дыбенко и Крыленко он вошел в Комитет по военным и морским делам Совета Народных Комиссаров.
Когда Керенский и Краснов предприняли попытку контрреволюционного переворота, Антонов-Овсеенко – народный комиссар и командующий Петроградским военным округом – активно борется за ликвидацию мятежа.
Антонов-Овсеенко был одним из тех, кто стоял у колыбели Красной Армии. В годы гражданской войны он главком на юге России, командующий Украинским фронтом. Во время кулацко-эсеровского восстания на Тамбовщине Антонов-Овсеенко – уполномоченный ЦК партии по ликвидации мятежа. С 1922 по 1924 год он – начальник ПУР РВСР, потом первый советский полпред в Чехословакии, посол в Литве, Польше.
«Антонов-Овсеенко пользовался всегда полным доверием Ленина, – пишет Елена Дмитриевна Стасова. – Владимир Ильич и Центральный Комитет знали, что его можно послать в самый опасный момент на самый трудный участок борьбы, знали, что он себя щадить не будет и задание выполнит».
Достойным завершением замечательной жизни революционера явилась его работа в республиканской Испании на посту генерального консула в Барселоне в 1936–1937 годах.
По словам Долорес Ибаррури, Антонов-Овсеенко в борьбе испанского народа вторично пережил свою героическую молодость. Республиканцы любили его, восхищались им и сохранили теплые воспоминания о нем, как о друге.