Рано началась трудовая и революционная деятельность потомственного питерского пролетария Николая Николаевича Николаева.
В 13 лет он был определен учеником в типографию. В 1910 году вступил в РСДРП(б).
Молодой большевик нелегально сотрудничал в профессиональном союзе печатников. В 1912–1914 годах активно участвовал в сборе средств на издание большевистской «Правды». В годы первой мировой войны Николаев работал в подпольной большевистской типографии. За революционную деятельность его трижды арестовывала царская охранка.
После Февральской революции Николай Николаевич становится одним из организаторов Петроградского профессионального союза полиграфистов. Его избирают секретарем ЦК профсоюза столицы. По списку большевиков он становится гласным Петроградской городской думы.
Четвертого марта 1917 года во главе боевой дружины печатников Николаев занял типографию «Сельский вестник», в доме № 32, по набережной реки Мойки, где было организовано печатание газеты «Правда». В апреле того же года в редакции «Правды» с Николаем Николаевичем беседовал В. И. Ленин. Владимир Ильич рекомендовал руководителю печатников воздействовать через профсоюз на администрацию типографии, которая умышленно задерживала печатание «Правды». Это указание вождя помогло ликвидировать недочеты в выпуске газеты.
После июльских событий 1917 года, когда контрреволюция учинила разгром большевистской «Правды», Николаев по заданию ЦК и Петербургского комитета РСДРП(б) помог восстановить партийную типографию «Труд». В августе – октябре в этой типографии печатался Центральный Орган партии, выходивший тогда под названиями «Пролетарий», «Рабочий» и «Рабочий путь».
В дни Октябрьского вооруженного восстания Н. Н. Николаев был назначен помощником комиссара в только что созданный Петроградский комиссариат по делам печати. При его участии вскоре были закрыты буржуазные газеты, которые клеветали на Советскую власть, призывали к контрреволюционным мятежам. После этого Н. Н. Николаев был комиссаром Военно-революционного комитета в типографии бывшей буржуазной газеты «День».
В последующие годы Николай Николаевич участвовал в организации «Красной газеты» в Петрограде, был агитатором в Тамбовской губернии, служил в Красной Армии, работал в руководящих органах профсоюза полиграфической промышленности.