В период Нового времени термин "Европа" употребляется как синоним к Западу, цивилизации, городского образа жизни, образованности и противопоставляется варварству и Азиатском миру. В XX ст. понятие Европы определяется по идеологическому признаку; в нее входят прежде всего индустриально развитые страны западной Европы, которым противопоставляются страны социалистического лагеря. ГІосле развала СССР и падения Берлинской стены происходит наполнение понятия Европы новым смыслом; оно начинает пониматься как единый социокультурный пространство. Рассматривая современную Европу как историко-культурную целостность, мы тем самым понимаем народы европейского континента, которых объединяет воедино общность истоков, общая судьба, общее наследие. Отсюда понятие европейская культура — результат вклада многочисленных культурных сообществ, которые слились и взаимообогатились. Ни одна из этих сообществ не совпадало с географическими границами Европы; эти границы были либо слишком малыми, или больше нее. Поэтому Европа родилась, благодаря встречи различных сообществ и синтезов их культур.
Рассмотрим теперь, в чем заключается самобытность феномена европейской культуры и каковы ее основные составляющие. По образному выражению французского поэта Поля Валери, "все то, что происходит с Афин, Рима и Иерусалима, является истинно европейским". Переводя это утверждение на современную культурологическую язык, можно сказать, что греческая наследство, римская цивилизация и иудео-христианский вклад составляют основу европейской культуры, европейского сознания. Однако для того, чтобы в полной мере стать европейскими, античная наследие и христианство должны были объединиться и синтезироваться с культурой народов древней и средневековой Европы германцев, Кельтов, славян; Для лучшего понимания феномена европейской культуры подробнее рассмотрим исторические типы культуры, содержащие в его основе. Каждому историческому типу культуры присущи свои фундаментальные мировоззренческие ориентиры. Эти ориентации определяют понимание и переживание человеком мира и самого себя как его части. Формирование европейской культуры связано с традиции, которая простиралась от античности через христианскую культуру европейского средневековья к Новому времени