Знакомый каждому из нас маргарин получил своё название от греческого слова «маргарон» — жемчуг. Приду­мал его химик Мишель Эжен Шеврёль, а произошло это более чем за 50 лет до получения маргарина. Работая с са­мыми разнообразными жирами — от козьего сала до тюленьего жира, учёный смог выделить новые химиче­ские соединения — монокарбоновые (жирные) кислоты, которым сразу же давал названия. Иные из них не при­жились, но некоторые — например, олеиновая, стеариновая — стали общепризнанными.

В самом начале работы над жирами Шеврёль выделил из свиного сала кис­лоту, которую назвал маргариновой (вероятно, вещество в виде шариков на­помнило ему о жемчуге). Авторитет учёного был настолько велик, что поч­ти полвека никто не ставил под сомне­ние результаты его исследований. Мар­гариновую кислоту рассматривали как одну из самых распространённых в природе жирных кислот. При этом считалось, что её формула С₁₆Н₃₃СООН. Но когда в 1857 г. кислоту с таким со­ставом синтезировали в лаборатории, то обнаружилось, что она отличается от «маргариновой кислоты» Шеврёля. К ней на десятки лет потеряли интерес: кому нужна искусственно полученная в малых количествах кислота, когда по­добные ей можно извлекать тысячами тонн из природных жиров.

Причина ошибки Шеврёля выясни­лась лишь в середине XX в. Оказалось, что он имел дело со смесью равных ко­личеств пальмитиновой (С₁₅Н₃₁СООН) и стеариновой (С₁₇Н₃₅СООН) кислот. Коварство данной смеси в том, что её невозможно разделить на компоненты даже многократной кристаллизацией из растворителя: каждый раз в осадок выпадают кристаллы одного и того же состава с постоянной температурой плавления. Подобные смеси называ­ются эвтектическими (от греч. «эвтектос» — «легко плавящийся»). Если всего этого не знать, то по резуль­татам химического анализа веще­ства получится усреднённая форму­ла — С_!6Н₃₃СООН. Когда ситуация прояснилась, в химических справочниках стали писать: «В природе маргари­новая кислота не найдена». Однако на этом история не закончилась. В 1947 г. появилась публикация группы амери­канских химиков о том, что из собран­ных в парикмахерских 45 кг (!) волос извлекли с помощью кипящего эфира около 200 г смеси различных жирных кислот. При тщательном её разделении получили кислоту с 1 7 атомами углеро­да — она составила 6 % смеси.

В 1954 г. маргариновую кислоту выделили и из бараньего жира. Её там оказалось немного — только 1,2 %, но главное, что она всё-таки есть. В следующем году некоторые жирные «нечётные» кислоты удалось извлечь из акульей печени, затем — из жира канадского овцебыка и, наконец, из молочного жира. Следовательно, и в сливочном масле, и в маргарине маргариновая кислота обязательно присутствует — правда, её там очень мало.

Вот каким долгим и трудным был путь, которым прошли химики, преж­де чем смогли ответить на такой, каза­лось бы, странный вопрос: есть ли в маргарине маргариновая кислота?