В древности люди не имели чёткого представления о том, чем раз­личаются живая природа и «мёртвая» материя, а потому допуска­ли произвольное зарождение жизни, если для этого есть подходя­щие условия. Во времена Аристотеля полагали, например, что простейшие животные могут появляться при переходе влажных тел в сухие и наоборот. Якобы роса, сгущаясь на листьях капусты, спо­собна порождать гусениц, из которых впоследствии выходят бабоч­ки-капустницы; из пыли образуется моль; гниющее мясо само по себе превращается в червей и т. д. Подобные идеи господствова­ли на протяжении многих веков. Один из крупнейших учёных XVII в. голландский врач и естествоиспытатель Ян Баптист ван Гельмонт утверждал, что он лично наблюдал самопроизвольное зарождение мышей в горшке с грязными тряпками, пшеничной мукой и пылью. Но уже его современник, выдающийся английский врач Уильям Гарвей (1578—1657), предположил, что каждое живое существо по­является только от себе подобного. Исключение он сделал лишь для некоторых паразитических форм.

Итальянский зоолог Франческо Реди (1626—1697) доказал, что если гниющие остатки накрыть и не допускать к ним мух, то никакие черви там не заведутся. Он сформулировал знаменитый принцип «Omne vivum ex vivo» — «Всё живое из живого». И только относительно паразитов и некоторых других форм жиз­ни у Реди оставались сомнения. С ним не согласился немецкий натуралист Пётр Симон Паллас (1741—1811), который долгое вре­мя работал в России. Он утверждал, что и внутренние паразиты, как все остальные животные, происходят от себе подобных и по­падают в организм извне, хотя часто довольно сложным путём. К середине XIX в. это положение было доказано благодаря тру­дам немецких зоологов Карла Теодора Эрнста фон Зибольда (1804—1885) и Рудольфа Лейкарта (1822—1898). А основополож­ник микробиологии, знаменитый французский биолог Луи Пастер (1822—1895) показал, что и микроорганизмы не могут воз­никнуть «сами по себе». Он помешал питательную среду, например куриный бульон, предварительно прокипячённый (что­бы убить в нём всё живое), в такие условия, которые препятст­вовали бы попаданию туда микроорганизмов из воздуха. Это мог­ли быть запаянная колба или плотно закрытый сосуд, помещённый в глубокий подвал, где в воздухе совершенно нет пыли. Во всех случаях никогда ничто живое в такой среде не зарождалось.

Эксперименты Пастера и собственные исследования позволи­ли немецкому учёному Рудольфу Вирхову (1821—1902), одному из создателей клеточной теории животных и растительных орга­низмов, провозгласить принцип «Omnis cellula ex cellula» — «Каж­дая клетка из клетки», иными словами, вне клетки нет жизни.

Современный принцип генетики «Omnis molecula ex molecula», т. е. каждая молекула (имеется в виду молекула наследственности) порождается другой молекулой, был впервые сформулирован со­ветским генетиком и цитологом Николаем Константиновичем Кольцовым (1872—1940) в 1928 г. Таким образом, он пред­восхитил основные положения современной молекулярной био­логии. Правда, носителем наследственной информации Кольцов считал белковые молекулы. Генетическая роль ДНК была дока­зана лишь спустя четверть века.