На протяжении многих веков учёные пытались понять: что есть жизнь? Шло время, одна эпоха сменяла дру­гую, философы и естествоиспытатели ломали копья в спорах. И хотя наши знания о мире существенно расшири­лись, но этот вопрос по-прежнему остаётся открытым.

С точки зрения химика, всё про­сто: вещество — и живое, и нежи­вое — состоит из разных по размеру и составу молекул, а молекулы, в свою очередь, — из атомов. И объединение атомов в молекулы, и взаимодействие молекул подчиняются общим законо­мерностям. Но если на этом уровне никаких принципиальных различий между живым и неживым, казалось бы, нет, почему же тогда в нашем со­знании эти два мира разделены про­пастью? Если и тот и другой состоят из обыкновенных молекул, почему по строению и свойствам живое и нежи­вое столь не похожи друг на друга?

В самом деле, живые организмы на­делены удивительной способностью: они могут давать жизнь другим орга­низмам, причём таким же, как они са­ми. Каждый биологический вид разви­вается по своей программе: из куколки выходит гусеница, а из гусеницы — бабочка (из гусеницы никогда не по­лучится лягушка — природой всё запрограммировано!). А вот у скопле­ний неживого вещества не может быть ни развития, ни воспроизведения близких по массе, размеру и внутрен­ней структуре форм. И тем более нет никакой программы развития.

Поразительные свойства живой материи вплоть до середины XIX в. учёные объясняли тем, что все биоло­гические организмы наделены неко­ей сверхъестественной силой. Но в 1828 г. немецкому химику Фридриху Вёлеру удалось в лаборатории искус­ственным путём получить вещество, которое, как тогда считали, образует­ся только в живом организме, — мо­чевину. За этим опытом последовало множество других, показавших, что простые молекулы живого вещества можно получить, не привлекая какие-либо таинственные силы.

Где же та невидимая грань, что отделяет живое от неживого? Сотни миллионов лет назад природа успеш­но её преодолела. А человеку ещё предстоит найти ключ к разгадке тай­ны жизни. Во второй половине XX в. удалось совершить гигантский ры­вок в этом направлении: были синте­зированы более сложные «живые» мо­лекулы — некоторые маленькие белки и даже участки молекул ДНК — гены. Появились такие новые области нау­ки, как биофизика, биохимия, молеку­лярная биология. Они изучают, каким образом из отобранных природой молекул возникает нечто дышащее, бегающее, наконец — думающее. Ве­роятно, там, где пересекаются пути биологии, физики, химии, и находит­ся решение этой загадки.