Если в неорганических соединениях свинец чаще всего двухвалентен, то для элементоорганических более характерна валентность свинца, рав­ная четырём. Тетраэтилсвинец был известен ещё с 1853 г. Длительное время, начиная с 1923 г., он исполь­зовался как антидетонатор в мотор­ном топливе (см. статью «Бесценное топливо»).

Это приводило к сильному загряз­нению окружающей среды. Кроме то­го, соединения свинца быстро выво­дили из строя катализаторы очистки выхлопных газов от оксида углерода. В результате количество фильтров на выхлопной трубе стало резко уве­личиваться, а сам автомобиль начал превращаться в химическую лабора­торию в миниатюре. Дешевле оказа­лось получать более дорогой, но в то же время более качественный бензин, чем решать проблемы с очисткой от свинца продуктов сгорания эти­лированного бензина.