Лантаниды относят к редким эле­ментам: их содержание в земной коре не превышает по массе 0,01%. Однако 0,01% — не так уж мало. Например, атомов церия — наиболее распространённого из лантанидов — в природе содержится в пять раз больше, чем атомов свинца, а ту­лия — самого редкого из членов это­го семейства — больше, чем иода. Единственное исключение — про­метий, у которого нет стабильных изотопов, и потому он в природе практически не встречается.

В литературе нередко использует­ся также термин редкоземельные эле­менты. Под ним понимают группу из 17 элементов, включающую трёх представителей побочной подгруппы третьей группы — скандий Sc, иттрий Y, лантан La и 14 лантанидов (общий символ — Ln). Термин этот историче­ский. Раньше землями называли туго­плавкие оксиды многих элементов (магния, кальция, бария, алюминия и др.). Название «редкие земли» закре­пилось первоначально за оксидами иттрия и церия, а затем было распро­странено и на другие близкие по свойствам элементы.

Один из важнейших минера­лов лантанидов — монацит (Y, La, Ln)PO₄ — содержит сразу все или почти все лантаниды, но в разном со­отношении, а также иттрий и лантан. Название минерала происходит от греческого «моназо» — «уединяюсь», «обособляюсь», ведь монацит встреча­ется обычно в виде отдельных зёрен. Из-за присутствия тория, а также сле­дов других радиоактивных элементов монацитовая руда (монацитовый пе­сок) радиоактивна.

Близкие значения ионных радиу­сов и очень похожие химические свойства делают лантаниды настоль­ко сходными, что долгое время их не удавалось разделить.