Отравления делятся на острые (если в организм сразу попадает большая до­за яда) и хронические (когда человек получает яд понемногу, но постоянно).

История знает немало случаев мас­сового отравления ртутью при золоче­нии различных крупных предметов амальгамой золота. Множество рабо­чих отравились, когда золотили купола Исаакиевского собора в Санкт-Петер­бурге. Ртуть или её соли часто оказы­вались «последним средством» в двор­цовых интригах. Ими были отравлены Елена Глинская — мать Ивана Грозно­го и царица Анастасия — его первая жена. Хроническое ртутное отравле­ние — профессиональная болезнь сред­невековых шляпников, использовав­ших соединения ртути для выделки фетра. Безумный Шляпник из кэрролловской «Алисы в Стране Чудес» —ти­пичный пример такого больного. Из-за хронического отравления ртутью поте­ряли работоспособность Исаак Нью­тон, Майкл Фарадей и Блез Паскаль.

Как ни странно, металлическая ртуть при приёме внутрь практически не опасна. Описаны случаи, когда лю­ди в целях самоубийства пили ртуть и даже вводили её внутривенно, однако ничего плохого с ними не происходило.

По разным данным, летальная доза сулемы HgCl₂ для человека составляет от 100 до 500 мг, причём смерть наступает не сразу, а спустя несколько дней. При остром отравлении парами ртути прежде всего страдают слизи­стые оболочки носоглотки и лёгкие, а при отравлении солями — желудочно-кишечный тракт. Первые симптомы: жжение и металлический привкус во рту, повышенное слюноотделение. В случае отравления парами появляют­ся насморк и кашель. Затем начинают кровоточить дёсны. По краям зубов об­разуется серая кайма сульфида ртути.

Идеальное противоядие при попа­дании в организм солей ртути — сырое яйцо. Оно почти целиком состоит из белка, содержащего множество сульфгидрильных групп, которые прочно свя­зывают ртуть. Однако принимать это противоядие нужно очень быстро — пока ртуть не всосалась в кровь. В кни­ге К. Эгли и Е. Руста «Несчастные слу­чаи при химических работах» (1926 г.) приводится такая история:

«Профессор Тенард читал лекцию о соединениях ртути (февраль 1825 г.); на кафедре перед ним стояли два похо­жих сосуда: один с сахарной водой для питья, другой с концентрированным раствором сулемы для производства опытов, из которого по рассеянности

он сделал большой глоток. Немедленно приказав разболтать сырые яйца с во­дой, он несколько раз принял большие количества этого прекрасного противо­ядия. Началась сильная рвота, в общем свыше 20 раз. Принятое средство так прекрасно подействовало, что другие признаки отравления не проявились».

В случае отравления ртутью обяза­тельно следует обращаться к врачу. При отравлении парами и солями рту­ти вводят внутривенно 5-процентный раствор унитиола и 20-процентный раствор тиосульфата натрия либо при­нимают внутрь сукцимер, оксатиол или D-пеницилламин. Все эти соедине­ния способны прочно связывать ртуть своими SH или S-группами.

Очень опасно и хроническое отрав­ление ртутью. Оно в первую очередь ударяет по нервной системе. Лёгкие его формы часто принимают за обычное переутомление. При более сильном или длительном воздействии у человека ухудшается память, возникают нервные расстройства, кашель и насморк. ещё более серьёзное отравление грозит тя­жёлым нарушением деятельности нер­вной системы, вплоть до галлюцинаций и дрожания рук.