Герой известного романа А. Н. Толсто­го «Гиперболоид инженера Гарина» на­деялся разбогатеть, найдя в глубинах Земли «золотой слой». Кульминацион­ный момент описан весьма подробно, но... Давайте вчитаемся.

«Гарин, Чермак и инженер Шефер опускались в лифте в глубину главной шахты...

...Стоя внутри кротовой системы на кольцевой площадке, Гарин наблюдал необычайное явление. Сверху, с ворон­ки, собирающей газы, пошёл ртутный дождь. Пришлось прекратить действие гиперболоидов. Ослабили заморажива­ние на дне шахты. Черпаки прошли оли­вин и брали теперь чистую ртуть. Сле­дующим номером, восемьдесят первым, по таблице Менделеева за ртутью сле­довал металл таллий. Золото (по атом­ному весу — 197,2 и номеру — 79) ле­жало выше ртути по таблице.

То, что произошла катастрофа и зо­лота не оказалось при прохождении сквозь слои металлов, расположенных по удельному весу, понимали только Гарин и инженер Шефер. Это была ка­тастрофа!..

Гарин опустил голову. Он ожидал чего угодно, но не такого жалкого кон­ца... Шефер рассеянно протянул перед собой руку, ладонью вверх, ловя пада­ющие из-под воронки капельки ртути. Вдруг он схватил Гарина за локоть и увлёк к отвесной лестнице. Костлявое, детски-простоватое лицо его свети­лось радостью.

— Это же золото! — крикнул он, хохоча. — Мы просто бараньи голо­вы... Золото и ртуть кипят рядом. Что получается? Ртутное золото!.. Глядите же! — Он разжал ладонь, на которой

лежали жидкие дробинки. — В ртути золотистый оттенок. Здесь девяносто процентов червонного золота!

Золото, как нефть, само шло из земли... От шахты на северо-восток срочно строился ртутопровод. В левом крыле замка, примыкающем к подно­жию башни большого гиперболоида, ставили печи и вмазывали фаянсовые тигли, где должно было выпариваться золото.

Гарин предполагал довести на пер­вое время суточную продукцию золо­та до десяти тысяч пудов, то есть до ста миллионов долларов в сутки».

Любопытно, конечно, что, когда писался роман, грамм золота стоил чуть больше 60 центов, а сейчас — примерно 10 долларов. Но для хими­ка интереснее ошибки, допущенные пи­сателем. Одна из них, как говорится, лежит на поверхности: золото и ртуть не «кипят рядом». У ртути температу­ра кипения самая низкая среди всех металлов (всего 357 °С), тогда как у зо­лота она равна 2880 °С!

Другая ошибка встречается не толь­ко у Толстого, но иногда даже и в спе­циальной литературе. Почему-то укоре­нилось мнение, что золото хорошо растворяется в ртути.

Очевидно, это связано со старин­ным, так называемым ртутным спосо­бом его добычи. Дело в том, что ртуть хорошо смачивает (но не обязательно растворяет) многие металлы, в том чис­ле и золото (как вода смачивает, но не растворяет стекло). Размолотую зо­лотоносную породу обрабатывали рту­тью, так что частички драгоценного ме­талла прилипали к ней и смачивались со всех сторон. Поскольку при этом золо­тые частицы как бы исчезают, казалось, что драгоценный металл растворился.

Затем ртуть отгоняли, а золото остава­лось в перегонном аппарате. Недостат­ки этого метода — высокая ядовитость ртути и неполнота выделения золота: са­мые мелкие его частицы смачиваются ртутью плохо.

Истинная растворимость золота в ртути была достаточно точно измерена ещё в середине XIX в. и оказалась рав­ной всего лишь 0,14% (современное значение 0,126% при 20 °С).

С другой стороны, ртуть образует с золотом химические соединения AuHg₂, Au₂Hg и Au₃Hg (твёрдые при комнатной температуре), где его до­вольно много; при высоком содер­жании золота возможно также обра­зование его твёрдых растворов с ртутью — амальгам. Правда, химиче­ская реакция, при которой появляют­ся такие соединения, в обычных усло­виях идёт очень медленно. Конечно, ни химические соединения, ни твёр­дые растворы золота и ртути нельзя ни «черпать с поверхности», ни пропус­кать по «ртутопроводу», как это пытал­ся делать Гарин.

Ещё одна распространённая ошиб­ка — считать червонное золото самой чистой разновидностью этого металла. У химически чистого золота — жёлтый цвет. Примеси могут делать его очень разным — от белого до зелёного. Чер­вонный (красный) цвет придаёт золоту, например, медь, при определённом её содержании в сплаве. Изданная в 1905 г. энциклопедия под редакцией Ю. Н. Южакова утверждает: «Червон­ное золото — сплав золота с медью в отношении 9:1, употребляется для че­канки монет». Примерно то же нахо­дим в словаре В. И. Даля: «Красное зо­лото, с медным сплавом; белое, с серебряным сплавом».