Серебро с давних времён используют для лечения различных болезней. В на­ши дни в медицинской практике при­меняют нитрат серебра и коллоидные препараты серебра — колларгол и протаргол, в которых этот металл на­ходится в растворе в виде мельчайших твёрдых частиц. Чтобы они не выпада­ли в осадок, в препараты вводят спе­циальные стабилизирующие добавки. В колларголе это яичный белок — аль­бумин. Сухой колларгол — синий по­рошок, содержащий около 75 % сере­бра. Колларгол и протаргол в виде водных растворов и мазей применяют для смазывания воспалённых слизи­стых оболочек верхних дыхательных путей, в глазных каплях, для промыва­ния гнойных ран, при рожистых вос­палениях и т. д.

Использование нитрата серебра обусловлено прежде всего его анти­микробной активностью. В небольших концентрациях препарат оказывает вя­жущее и противовоспалительное дей­ствие, а в более крепких растворах прижигает ткани. Чаше всего нитрат серебра в виде 1—2-процентных вод­ных растворов применяют наружно для лечения глазных и кожных заболе­ваний. Иногда 0,06-проиентный раст­вор назначают внутрь — в качестве противовоспалительного средства при хроническом гастрите и язве желудка (под действием соляной кислоты желу­дочного сока нитрат серебра быстро превращается в плохо растворимый хлорид серебра). Сплав одной части нитрата серебра и двух частей нитра­та калия под названием «ляпис» при­меняют для  наружного прижигания.

Хорошо известно бактерицидное действие малых концентраций серебра

на питьевую воду. При содержании ионов этого металла до 10—30 частей на миллиард (т. е. до 10—30 мг сере­бра в тонне воды) предотвращается рост бактерий и других микроорганиз­мов. В то же время при содержании се­ребра 50 мг/т воду можно пить без вре­да для здоровья, и вкус её при этом не изменяется. Вот почему препараты на основе серебра всё шире использу­ют для стерилизации питьевой воды (в бытовые фильтры обычно помещают «посеребрённый» активированный уголь, выделяющий в воду малые дозы этого металла). Воду в бассейнах, как правило, дезинфицируют хлором. Но было предложено насыщать её броми­дом серебра. Насыщенный раствор AgBr, содержащий 60 мг/м³ серебра, безвреден для здоровья человека, но губителен для микроорганизмов и во­дорослей. Помимо насыщения воды малорастворимыми солями серебра используют и активное растворение металла путём электролиза, что позво­ляет строго дозировать концентрацию ионов серебра в воде.

Бактерицидное действие ничтожно малых концентраций ионов Ag⁺ объ­ясняется тем, что они вмешиваются в жизнедеятельность микробов, ме­шая работе биологических катализато­ров — ферментов. Соединяясь с цистеином — аминокислотой, входящей в состав фермента, ионы серебра нару­шают его нормальную работу. Анало­гично действуют и ионы некоторых других тяжёлых металлов, например мели или ртути, но они намного ток­сичнее серебра, а главное, их хлориды хорошо растворяются в воде и потому представляют опасность для здоровья людей. Любая же растворимая соль се­ребра в организме человека быстро превращается в хлорид, растворимость

которого в воде при комнатной темпе­ратуре составляет менее 2 мг/л.

Однако, как это часто бывает, то, что полезно в малых дозах, губительно в больших. Не является исключением и серебро. Так, введение животным зна­чительных концентраций его ионов вы­зывает снижение иммунитета, измене­ния в сосудистой и нервной тканях головного и спинного мозга, а дальней­шее увеличение дозы приводит к забо­леваниям печени, почек, щитовидной железы. Описаны случаи тяжёлого на­рушения психики у людей при отравле­нии препаратами серебра. К счастью, в нашем теле через 1—2 недели остаёт­ся всего 0,02—0,1% введённого сере­бра, остальное выводится из организма.

Тот, кто вынужден в течение мно­гих лет иметь дело с серебром и его солями, рискует заболеть аргирией: по­ступающее в организм серебро медлен­но отлагается в соединительной ткани, на стенках капилляров почек, костно­го мозга, селезёнки и т. д. Накаплива­ясь в коже и слизистых оболочках, оно придаёт им серо-зелёную или голубо­ватую окраску, наиболее ярко выра­женную на открытых участках тела, подвергающихся действию света.

Развивается аргирия достаточно медленно: сильное потемнение кожи наблюдается лишь спустя десятки лет. Вернуть ей прежний цвет уже не уда­ётся. При аргирии человек может не испытывать никаких болезненных ощу­щений или расстройств (если, конечно, не поражены роговица и хрусталик гла­за), а поэтому её лишь условно назы­вают болезнью. Есть тут даже один плюс — аргирия исключает инфекци­онные заболевания: человек настолько «пропитан» серебром, что оно убива­ет все болезнетворные бактерии, попа­дающие в организм.