Серебро добывали еще в древние времена. В Европе по количеству серебра судили о состоянии королей. Когда в Испании истощились шахты по добыче серебра, король Испании был несказанно обрадован сообщением об открытии Америки: ведь это означало получение доступа к богатей­шим серебряным рудам Мексики и Перу. В тече­ние 250 лет испанские короли ежегодно получали из рудника Потоси в Перу серебра на сумму в 4 млн. долларов!
Во время золотой лихорадки в Калифорнии старатели ругали «черную землю», которая сопут­ствовала золотоносной породе. И только случай помог определить, что это руда, содержащая се­ребро!
Серебро — один из наиболее распространен­ных металлов. Иногда находят самородки этого металла, а в Норвегии однажды был найден само­родок серебра, весящий три четверти тонны! Но обычно это руда, из которой металл необходимо извлечь.
В такой руде серебро вместе с серой образует сульфид серебра или входит в состав других суль­фидов, таких, как сульфид меди, сульфид свинца и сульфид мышьяка. В США серебро обычно до­бывается в соединении со свинцом. Так как се­ребро образует соединения с различными метал­лами, существует множество способов отделения серебра от побочных элементов.
В настоящее время во всем мире добывают почти 850 500 килограммов чистого серебра в год. Основными производителями являются Мек­сика, США и Канада.
Серебро — это мягкий металл, поэтому зача­стую оно используется в соединении с другими металлами. Серебряные монеты, например, содер­жат 90% серебра и 10% меди. Состав, предназна­ченный для украшений, ювелирных изделий и столовых приборов, содержит 92,5% серебра и 7,5% меди.
Определение «стерлинговое» серебро имеет свою любопытную историю. Оно происходит от семьи Истерлингов, живших в Северной Герма­нии. Эта семья была известна своей честностью, поэтому король Англии Джон дал им поручение в 1215 году изготовить для Англии металлические монеты. Задание было выполнено настолько хо­рошо, что их имя и сегодня означает высшую степень надежности. Стерлинговое серебро имеет специальную маркировку, слово «стерлинг» или определенный знак, в зависимости от страны.
Чистое серебро не темнеет на воздухе. Потем­нение указывает на наличие серы в воздухе — на­пример, при загрязнении воздуха или при нали­чии поблизости нефтедобывающих промыслов. После золота серебро является самым легким по обработке металлом. Из тридцати граммов серебpa можно вытянуть проволоку длиной более 50 км. Это также самый лучший из известных про­водников тепла и электричества.