Водный раствор аммиака считается слабым основанием, поскольку в нём гидроксид-ионы содержатся в небольшом количестве (по сравнению с вод­ными растворами сильных оснований — гидроксида натрия или гидрокси­да калия, которые полностью распадаются на ионы). Раньше низкую кон­центрацию гидроксид-ионов в водных растворах аммиака объясняли тем, что при взаимодействии аммиака с водой образуется гидроксид аммония NH₄OH, который и проявляет основные свойства:

NH₃•Н₂О=[NH₄OH]« NH₄⁺+ОН^-.

Но, как показали исследования, такого соединения не существует ни в водных растворах, ни в твёрдом виде. В водном растворе аммиак при­сутствует в основном в виде гидрата NH₃•nН₂О, в незначительной сте­пени распавшегося на ионы. Однако при низких температурах аммиак об­разует твёрдый гидрат NH₃•Н₂О с t_пл=-79 °С (такого же состава, что и гипотетическое основание NH₄OH), в структуре которого, безусловно, не содержится никаких ионов.