Многие минералы бериллия — бе­рилл 3ВеО•Аl₂О₃•6SiO₂, хризоберилл ВеАl₂О₄ и их разновидности (изумруд, аквамарин, александрит) — известны давно; эти драгоценные камни упо­минаются в произведениях античных авторов. На Руси берилл называли вируллионом, под таким именем он встречается в Изборнике Святослава (1073 г.).

Бериллы и изумруды, выращенные гидротермальным способом.

Учёные заинтересовались берил­лом лишь в конце XVIII в. Француз­ский химик Луи Никола Воклен (1763—1829) установил, что в состав этого минерала входит новая «земля» (так в старину называли некоторые оксиды металлов), отличная от алюмины — оксида алюминия. Он же впервые получил её соли — соли бе­риллия. Они оказались сладкими на вкус, поэтому новой земле Воклен дал имя глицина (от греч. «гликис» — «сладкий»), а элементу — глициний. Это название употреблялось во Фран­ции вплоть до XIX в., пока немецкий химик Мартин Генрих Клапрот (1743—1817) не добился переимено­вания его в бериллий (Berillium) — в честь минерала берилла.

В виде простого вещества берил­лий получили в 1828 г. немецкий учё­ный Фридрих Вёлер (1800—1882) и французский химик Антуан Бюсси (1794—1882). Они действовали кали­ем на безводный хлорид бериллия: ВеСl₂+2К=Be+2KCl.

Бериллий.

В настоящее время бериллий по­лучают, восстанавливая его фторид магнием: BeF₂+Mg=Be+MgF₂, либо электролизом расплава смеси хлори­дов бериллия и натрия. Исходные со­ли бериллия выделяют при перера­ботке бериллиевой руды.

Бериллий — тугоплавкий металл (t_пл=1287 °С) светло-серого цвета, по­крытый тончайшей плёнкой оксида, которая защищает его от коррозии. Для него характерно уникальное в ми­ре металлов сочетание лёгкости с вы­сокой твёрдостью. Чистый бериллий пластичен, однако даже незначитель­ные примеси делают его хрупким.

Обладая высокой химической ак­тивностью, бериллий легко вступает в реакции с галогенами, серой и азо­том. Вода на него не действует, зато (подобно алюминию) он легко рас­творяется как в разбавленных кисло­тах: Be+2HCl=ВеСl₂+Н₂­, так и в растворах щелочей: Be+2NaOH+2Н₂О=Na₂[Be(OH)₄]+H₂­ Образу­ющийся тетрагидроксобериллат нат­рия долгое время рассматривали как соль бериллиевой кислоты Н₂ВеО₂. На самом деле это комплексное со­единение. Бериллаты более простого состава образуются при сплавлении оксида бериллия с щёлочью или со­дой: Na₂CO₃+ВеО=Na₂BeO₂+СО₂­. Здесь также проявляется сходство с алюминием.

Бериллий и его растворимые в воде соединения высокотоксичны (ядовиты). Даже ничтожно малая примесь их в воздухе (около 0,002 мг/л) приводит к тяжёлым заболеваниям. Несмотря на это, бериллий находит широкое применение в технике. Ещё в XIX в. обнаружили, что добавка Be к меди сильно повышает её твёрдость, прочность, химическую стойкость, делает похожей на сталь. Сплавы на основе меди, содержащие от 0,005 до 3 % бериллия, получили название бериллиевых бронз. Из них изготовля­ют пружины, рессоры, подшипники, наиболее ответственные узлы машин и механизмов. Например, в современ­ном бомбардировщике более тысячи различных деталей выполнено из бериллиевых бронз. В качестве легиру­ющей добавки, значительно усилива­ющей прочность, бериллий вводят в состав сталей и некоторых других сплавов.

Основной потребитель бериллия — атомная энергетика, поскольку он об­ладает способностью отражать и за­медлять нейтроны, образующиеся в ядерном реакторе. Отражатели нейт­ронов из бериллия отличаются высо­кой прочностью, химической стойко­стью и лёгкостью.

Потребность в этом металле и его добыча возрастают с каждым годом.