По определению, простое вещество — это форма существования химическо­го элемента в свободном состоянии. Но это определение нередко вызыва­ет споры даже среди профессиональ­ных химиков. Возьмём, к примеру, элемент № 1 — водород. Каковы фор­мы его существования? Самые извест­ные — газообразный, жидкий и твёр­дый водород (для этих форм есть своё название — агрегатные состояния ве­щества). Но, оказывается, и в газо­образном водороде при комнатной температуре присутствуют две разно­видности водорода — ортоводород и параводород (они отличаются магнит­ной ориентацией ядер Н), которые можно разделить. Эти два «сорта» во­дорода имеют разные свойства (напри­мер, теплоёмкость). Такие газы, как Н₂, D₂, T₂, HD, HT, DT тоже следует счи­тать простыми веществами, поскольку каждый из них содержит атомы толь­ко одного элемента — водорода.

Множество форм существования и у кислорода: две разновидности газо­образного (они различаются электрон­ным строением молекул О₂ и облада­ют разными химическими свойствами), жидкий кислород и по меньшей мере четыре (!) разновидности твёрдого кис­лорода (вообще, несколько кристалли­ческих модификаций для одного эле­мента — скорее правило, нежели исключение). А ещё существуют ато­марный кислород и озон... Неудиви­тельно, что простых веществ во много раз больше, чем элементов.

В русском языке как элементы, так и образуемые ими простые вещества обычно называют одинаково. Химиков это не очень смущает, поскольку из контекста почти всегда ясно, о чём идёт речь. Например, выражения «мед­ная монета», «выплавка меди из руд», «высокая электропроводность меди», подразумевают металлическую медь — простое вещество. Если же говорят о малом распространении меди в приро­де, имеют в виду медь как элемент, ато­мы которого могут входить в различ­ные минералы (это и самородная медь, и сложные кристаллические соедине­ния), а также растворы. Утверждая, что медь занимает в периодической табли­це место между никелем и цинком, хи­мик ведёт речь вовсе не о кусочках ме­талла в клетках таблицы, а об элементе Си как совокупности атомов с зарядом ядра Z=29.

Относительно чистые простые ве­щества в быту встречаются редко. Это алюминий и медь в проводах; вольфрам и молибден в электрических лампочках; водород и гелий в воздушных шариках; серебро, платина, палладий в высоко­пробных ювелирных изделиях и памят­ных монетах; ртуть в термометре; оло­во на консервной банке; хром и никель на металлических изделиях; сера для борьбы с вредителями растений; цинк в электрических батарейках...