С момента осознания собственного, настоящего «Я» в окружающем мире человек стремится узнать будущее состояние этого мира и своё будущее место в этом мире.

Первые языческие культы, древнеегипетские жрецы, оракулы Древней Греции и Рима, астрология, средневековые ведьмы и колдуны, медиумы, наконец, канонические и апокрифические произведения христианства, ислама и других мировых религий – всё это попытки человечества спрогнозировать и спланировать собственное существование.

Научное развитие вопросов прогнозирования также имеет долгую историю – от социальных утопистов и первых учёных-естественников, пытавшихся предсказывать погоду, до современных «Концепций устойчивого развития» и глобальных сценариев развития всего человечества.

Прогнозирование – изучение объектов, явлений или процессов, недоступных современному непосредственному исследованию.

Прогноз – всякое конкретное предсказание или вероятностное суждение о будущем состоянии изучаемого объекта, явления или процесса.

Близкими к мониторингу окружающей среды можно считать экологический прогноз, прогнозы воздействий на среду и изменения среды и прогноз использования природных ресурсов.

Прогнозы можно классифицировать по времени, по масштабу прогнозируемых явлений и по содержанию.

По времени упреждения различают кратковременные (до 1 года), краткосрочные (3 – 5 лет), среднесрочные (10 – 15 лет), долгосрочные (несколько десятилетий) и долговременные (столетия) прогнозы.

По масштабу прогнозируемых явлений прогнозы делят на 4 группы:
глобальные (физико-географические);
региональные (в пределах нескольких стран);
национальные (государственные);
локальные (край, область, административный округ, заповедник).

По содержанию прогнозы относятся к конкретным отраслям наук: геологические, гидрологические, экологические и др.