В рамках интернализма наука рассматривается как автономная теоретич. область, независимая от реальности, поскольку она развивается лишь благодаря внутринаучным факторам, благодаря эволюции научных традиций. Поэтому в работах приверженцев этого направления наука предстает в виде интеллектуальной истории – взаимного порождения идей.
С точки зрения экстернализма решающее воздействие на развитие науки оказывают социально-экономические, - т.е. вненаучные, факторы. Поэтому при изучении истории науки основной задачей является реконструкция социально-культурных условий ("социальных заказов"), в которых возникают и развиваются те или иные идеи и теории. К 1970-м гг. большая часть историков науки склонилась к принятию позиции экстерналистов, так как наука существует в определенных социально-культурных условиях и не может не испытывать их влияния.
Научные революции подразделяются на локальные (не затрагивающие основу существующих норм и сохраняющие преемственность с предшествующими представлениями) и глобальные (радикально изменяющие нормы науки). К первому случаю относится соотношение классической механики и электродинамики; ко второму – соотношение электродинамики с теорией относительности Эйнштейна. Научные революции могут быть обусловлены как внутридисциплинарным, так и междисциплинарным развитием знаний.
На базе философии формируются понятия и категории научного исследования, которые затем используются в конкретном научном поиске. Они возникают в результате обобщения духовного и практического опыта, совершенствования логического аппарата науки, создавая предпосылки для формирования новых принципов и представлений.