Онтогенез – совокупность взаимосвязанных и детерминированных хронологических событий, закономерно завершающихся в процессе осуществления организмом жизненного цикла.
Выделяют эмбриональный и постэмбриональный периоды онтогенеза. У плацентарных животных и человека выделяют пренатальный (дородовой), интранатальный (роды) и постнатальный (послеродовой) этапы онтогенеза.
После выхода молодого организма из яйцевых оболочек или тела матери начинается постэмбриональный период развития. Постэмбриональное развитие может быть прямым или сопровождаться превращением (метаморфозом). При прямом развитии новорожденный организм обладает всеми основными чертами организации взрослого и отличается главным образом недоразвитыми половыми железами, так что постэмбриональное развитие сводится к росту и достижению половой зрелости. Прямое развитие характерно для многих нематод, головоногих моллюсков и большинства позвоночных. При развитии с метаморфозом из яйца выходит личинка, которая имеет специальные личиночные органы, отсутствующие у взрослого организма. Поэтому в процессе последующего развития происходит редукция личиночных органов, наряду с развитием других органов. Если перестройка организма происходит постепенно (напр. у кольчатых червей или ракообразных), то такой метаморфоз называют эволютивным, если же эти процессы занимают короткий промежуток времени, то говорят о катастрофическом метаморфозе. Как правило, метаморфоз связан с переменой образа жизни, либо со сменой среды обитания. Эта смена биологических отношений имеет огромное эволюционное значение, т.к. планктонные личинки сидячих животных и свободноживущие у паразитических играют роль расселительной стадии.
Эмбриогенез начинается с момента оплодотворения и представляет собой процесс преобразования зиготы в многоклеточный сложноустроенный организм. Эмбриогенез включает процессы дробления; гаструляции, гисто- и органогенеза. Завершается эмбриогенез выходом из яйцевых или зародышевых оболочек (при личиночном и неличиночном типах развития) или рождением - при внутриутробном. Нередко выделяют проэмбриональный период (или прогенез) включающий процессы формирования половых клеток (сперматогенез и овогенез).