В Соединенных Штатах принято название ско­пы «ястреб-рыболов». Это название вполне соот­ветствует образу жизни этой птицы.

У него необычно зоркий взгляд на добычу. Он летает на высоте от 15 до 75 метров и осматрива­ет воду внизу. Вдруг он видит рыбу близко от по­верхности воды. Причем рыба имеет настолько нейтральную окраску, что человек с берега ее да­же и не заметит! Но ястреб видит ее и бросается вниз, чтобы схватить когтями свою трепещущую жертву. Затем он несет ее на верхушку какого-нибудь дерева, чтобы не торопясь полакомиться.

Во время охоты скопа обычно летает над из­бранным участком в разных направлениях, мед­ленно помахивая крыльями и иногда паря. Ее бросок вниз внезапен и точен. Птица ударяется с сильным всплеском, почти уходя под воду. Но она не ныряет, потому что это не водяная птица.

Длина скопы составляет примерно 60 санти­метров, а размах крыльев — примерно 1,5 метра. У нее короткий крючковатый клюв, которым она не пользуется, чтобы хватать или держать. Эту задачу выполняют сильные лапы и когти. Голова, шея и брюшко у скопы имеют чистый белый ок­рас, за исключением черных метин или полосок на голове. Спина и крылья темно-коричневые.

Существует лишь одна разновидность скопы.

Она водится в Северном полушарии, а также на Малайском полуострове, в Австралии и в Каледо­нии. Поскольку единственной пищей скопе слу­жит живая рыба, она всегда живет неподалеку от воды.

Одна из особенностей образа жизни скопы — огромное и некрасивое гнездо, которое она стро­ит. Она не пытается спрятать свое гнездо и каж­дый год добавляет к старому гнезду новый мате­риал. Со временем накапливается громоздкая ку­ча прутиков, маленьких веточек, сосновой коры и иголок. В итоге гнездо имеет до 1,8 метра в глу­бину и весит от 315 до 450 килограммов. Оно мо­жет быть расположено совершенно открыто на вершине высокой сосны, на песчаном пляже или на крыше какого-нибудь навеса. Строится оно всегда из самых разнообразных материалов.

Тукан — одна из самых странных по виду птиц. Воистину это одна из причуд природы.

Во-первых, у тукана огромный клюв, размеры которого превышают размер его головы! У неко­торых туканов клюв по длине составляет треть от длины всего тела. По форме он напоминает клеш­ню большущего рака и окрашен в яркие цвета.

Если вам приходилось видеть тукана, то на­верняка вы не могли понять, как этой птице уда­ется сохранять равновесие с таким клювом. Ответ прост: клюв этот для своего размера очень легок. Снаружи он имеет покрытие, которое не толще бумаги, а изнутри он укреплен пористой костью. У своего основания клюв совпадает по размерам с головой птицы. По краям у клюва идут неров­ные зазубрины.

Язык у тукана тоже необычен. Он плоский, с зубцами по краям, и похож на перо. Другая осо­бенность тукана — способ крепления хвоста. Ка­жется, что хвост крепится с помощью шарнирного соединения. Тукан может резко дернуть хвостом и поднять его выше спины.

Тукан — это птица американских тропиков, составляющая целое семейство, состоящее в род­стве с медоведами, бородачами, барбетами и в от­даленном — с дятлами. Существует 37 разновид­ностей тукана, самый крупный из которых имеет примерно 60 сантиметров в длину.

Аппетит тукана почти соответствует размерам его клюва. Он ест почти все и способен добывать самую разнообразную пищу. В своих родных ле­сах он с одинаковой жадностью поедает фрукты, яйца или птенцов более мелких птиц. Во время еды он издает своим огромным клювом дребезжа­щий звук. Способен он издавать и резкий, мало­приятный крик.

Туканы живут небольшими стаями в чаще ле­сов Центральной и Южной Америки. Мало что известно об образе их жизни, но считается, что они устраивают гнезда в дуплах деревьев. Туканы могут быть приручены и неплохо чувствуют себя в неволе.

В течение тысяч лет сова была для людей су­ществом, которому придавалось особое значение. Первобытные люди имели много предрассудков, касающихся сов, в основном из-за ни на что не похожих криков, которые те издают. Во многих странах Европы считалось, что уханье совы пред­вещает смерть. В древней Греции сова была сим­волом мудрости.

Совы различных видов встречаются по всему миру. В холодных полярных регионах сова имеет снежно-белое оперение, сливающееся с окружаю­щей обстановкой и помогающее ей укрываться от врагов. Кое-где в Техасе водятся совы размером не больше воробья, которые питаются кузнечика­ми и жуками.

Сова — это птица, которая по-настоящему оживает ночью, и все в ней приспособлено имен­но к такой жизни. Во-первых, уханье совы. Когда она издает свой крик, все находящиеся поблизо­сти существа пугаются этого звука. Если они де­лают движение или издают какой-нибудь шорох, сова сразу же слышит это своими чуткими уша­ми.

Уши совы имеют внешний клапан, что отлича­ет ее от других птиц. Некоторые совы обладают чем-то вроде «раструба» из перьев возле ушей, который помогает им лучше слышать. Как только сова спугнет свою жертву и услышит ее движе­ние, она может видеть ее даже в темноте! У этой примечательной способности есть два объяснения. Глазные яблоки у совы очень эластичны. Она мо­жет мгновенно сфокусировать их на любом рас­стоянии. Зрачок у совы может очень широко открываться, что позволяет ей полностью использо­вать слабый ночной свет. Глаза у совы располо­жены таким образом, что ей нужно поворачивать голову полностью, чтобы изменить направление взгляда.

Даже оперение совы помогает ей охотиться за своей добычей. Перья у нее настолько мягкие, что она может лететь совершенно бесшумно и внезапно обрушиваться на свою жертву. Некото­рые виды сов приносят фермерам значительную пользу, потому что они уничтожают крыс, насе­комых и других вредителей. Но есть и другие со­вы, которые предпочитают цыплят и другую до­машнюю птицу, и они наносят фермерам изряд­ные убытки!

Ни одной птице поэты не посвятили столько строк, как соловью. Его пение считается самым красивым, и никто еще не смог достаточно хоро­шо его описать. Между прочим, первая попытка это сделать принадлежит еще древнегреческому драматургу Аристофану!

Если верить поэтам, соловей поет только по ночам почти в любое время года. Но это не так. Соловей относится к перелетным птицам, и в Ан­глии, например, его пение можно слышать только с середины апреля до середины июня. Соловей не летает в Ирландию, Уэльс или Шотландию. В континентальной Европе соловьев особенно много на юге, и они добираются до Ирана, Саудовской Аравии, Эфиопии, Алжира и Ганы в западной Африке.

Поют только соловьи-самцы. Его песня — это выражение ухаживания за своей подругой, кото­рая сидит, не подавая голоса, на кусте или на де­реве где-нибудь неподалеку. Пение соловья мож­но услышать и днем, и ночью, но днем его не очень слышно из-за голосов других птиц.

Соловей поет до того момента, пока самка не высидит птенцов. Тогда он умолкает, чтобы не привлекать к гнезду недругов. Он всегда насторо­же и издает короткие возгласы, которые говорят его подруге о том, что все хорошо, или предуп­реждают об опасности.

Хотя соловей и поет самые красивые песни, его оперение весьма невзрачно. Самцы и самки очень схожи между собой — красновато-коричне­вая спинка и тусклое серо-белое брюшко.

Гнездо соловья имеет несколько необычный вид. Оно располагается прямо на земле или невы­соко над ней. Снаружи гнездо состоит из установ­ленных вертикально листьев. В середине этого со­оружения располагается глубокое чашеобразное углубление, аккуратно выстеленное волокнами от корней растений. Выстроено оно непрочно и мо­жет быть разрушено от одного прикосновения. В нем находится четыре-шесть яиц темно-оливково­го цвета.

Попугаи — один из древнейших видов сущест­вующих птиц. Обнаружены окаменелые остатки попугаев, относящиеся к доисторическим време­нам, из которых видно, что их вид не изменился за многие тысячелетия.

В настоящее время существует более 600 раз­новидностей попугаев, район расселения которых почти целиком ограничен тропиками. Попугаи распространены в Южной Азии, Северной Афри­ке, Австралии и на Малайских островах.

Попугаи очень выносливы и в основном живут весьма долго. Они легко приспосабливаются к любым условиям жизни. Это одна из причин то­го, что моряки всегда охотно брали с собой попу­гаев в качестве спутников. Эти птицы имеют яр­кую окраску и весьма забавны, а если они еще и умеют «говорить», то доставляют окружающим немало приятных минут.

Хоть попугай и тропическая птица, он неплохо приживается в неволе и прекрасно себя чувствует даже в холодном климате. У себя дома попугаи предпочитают жить в лесах большими стаями.

Широко известен тот факт, что попугаи очень храбрые и верные птицы. При возникновении опасности объединяется вся стая и вместе сража­ется с этой угрозой.

Попугаи — вегетарианцы и питаются плодами, нежными почками, орехами с пальм и фигами. В поисках пищи они, как обезьяны, перепрыгивают с ветки на ветку. Они могут это делать, потому что для передвижений по веткам пользуются и клювом, и лапами. Если вы видели когда-нибудь, как ест попугай, вы знаете, что иногда он исполь­зует свои лапы вместо рук. Он сидит, держа вы­бранный кусок когтями и смакуя его.

Попугаи устраивают гнезда в дуплах деревьев. Яйца у них всегда белые. Родители очень забот­ливо относятся к своим птенцам и иногда совер­шают большие путешествия в поисках пищи. По­пугаи не любят ходить, но зато они очень хорошо лазают и летают. Самый способный «говорун» среди всех попугаев — африканский серый попу­гай, который вдобавок еще и одна из самых ум­ных птиц.

Большинство людей считают, что из-за своего названия и примечательной способности подра­жать пению и крикам других птиц пересмешник ни на что другое не способен.

Подражательные способности у этого создания вызывают изумление. Отмечен случай, когда один наблюдатель слышал, как в течение 10 минут пересмешник воспроизвел трели 32 разных птиц! Пересмешник даже может усовершенствовать пес­ни других птиц, добавляя свои трели и переливы.

Знаете ли вы, что пересмешник иногда даже пытается имитировать звуки, которые слышит возле фермы,— кудахтанье курицы, лай собаки, скрип тачки или звук свистка почтальона?

Это, однако, не означает, что эта умная птица не имеет собственной, отчетливо различимой пес­ни. А она очень приятно звучит. Пение пере­смешника радует слух на Юге США, где эта пти­ца встречается тысячами. Время от времени он поет в зимнее время. Примерно в начале марта он поет днем и довольно часто лунными ночами. Кажется, что он гордится своим умением петь. Довольно часто создается впечатление, что одна птица пытается перепеть другую!

Но не только это вызывает у людей любовь к пересмешнику. Птица общительна и доверчива по натуре, и может показаться, что ей хочется жить рядом с человеком. Иногда пересмешник устраи­вает гнезда в зарослях кустарника или вьющихся растений вокруг входа в дом. В других случаях он строит гнезда на углу забора, в кустах, в за­рослях или других хорошо знакомых местах.

Гнездо делается из веревочек, лоскуточков, коры, перьев — одним словом, из всего, что попа­дется. Оно крепко сложено и выстелено изнутри. А когда из яиц вылупляются птенцы, пересмеш­ник готов сражаться, чтобы их защитить. Он мо­жет атаковать птиц, вдвое больше его самого, ко­шек, собак и даже человека. Воистину, это суще­ство, готовое в случае необходимости умереть, чтобы защитить свой дом и семью!

Хоть пересмешник и предпочитает Юг, иногда он добирается и до северных штатов, таких, как Мэн. Летом его можно встретить по всему побе­режью Мексиканского залива.

Вьюрки образуют большую семью, которая относится к большому отряду древесных птиц. Сюда входят и распространенные птицы Британии (например, воробьи, желтоносы и коноплянки), а также канарейки.

Канареек разводят и выращивают во многих странах, но местом их первоначального расселения были Канарские острова, Мадейра и Азорские острова. Живущие на воле канарейки, относящие­ся к вьюрковым, имеют в длину около 14 санти­метров и оливково-зеленую окраску с коричневы­ми полосками сверху и зеленовато-желтым брюшком.

Впервые канареек стали держать в клетках в шестнадцатом столетии, и сегодняшние домашние птицы немного отличаются от своих диких пред­шественников. Это произошло потому, что в те­чение многих поколений люди старались выво­дить птиц с определенными свойствами, а некото­рые свойства — приглушить. Некоторые канарей­ки выращиваются для пения, другие — из-за фор­мы тела, некоторые — из-за цвета.

Наиболее популярны домашние канарейки, ко­торых разводят из-за их пения. В Америке в на­стоящее время эти птицы размножаются вполне успешно, но, вероятно, лучшие певчие канарей­ки — это птицы с гор Гарца в Германии.

Знаете ли вы, что молодые канарейки имити­руют голоса других птиц? Поэтому для того, что­бы научить молодую канарейку петь, используют лучших певцов из взрослых птиц. Иногда даже удается обучить канарейку трелям соловья, если проиграть ей записи соловьиного пения!

За канарейками легко ухаживать. В их клетках на дне должен быть чистый песок. У птиц должна быть свежая питьевая рода, и они должны еже­дневно принимать теплую ванну. В пищу им сле­дует давать какой-нибудь птичий корм и немного зелени — например, резаную траву или листья са­лата. Нельзя их кормить кислыми фруктами. Лю­бят они поклевать и косточки каракатицы, из ко­торых они получают необходимую известь.

Канарейки очень чувствительны к сквознякам, поэтому зимой клетку не следует вешать возле окон. Время от времени им нужно поразмять крылышки и полетать, поэтому иногда их надо выпускать в закрытой комнате. Когда у канарей­ки слишком сильно отрастают коготки, их нужно приводить в порядок.

Все знают о том, что птицы перелетают. Люди используют отлет и возвращение некоторых птиц для того, чтобы предсказывать наступление оче­редного времени года. Но никто до конца не по­нимает, почему птицы совершают такие далекие путешествия.

Мы не можем объяснить это одним лишь из­менением температуры. Перья могут очень хоро­шо защитить птицу от холода. Конечно, с наступ­лением холодов связан недостаток пищи для птиц, и это может быть объяснением их перелетов туда, где пищи достаточно. Но тогда почему весной они опять улетают на север? Некоторые спе­циалисты считают, что есть взаимосвязь между изменением климата и инстинктом продолжения рода.

По каким бы причинам ни совершались пере­леты, птицы, без сомнения, являются чемпионами среди всех живых , существ, которые совершают миграции. А чемпионы среди птиц — арктические крачки. За время перелетов в течение одного года эти удивительные птицы пролетают расстояние, равное 22 000 миль!

Крачки гнездятся на огромных пространствах от Полярного круга до Массачусетса. Эти птицы долетают до Антарктики примерно за 20 недель, пролетая в среднем за неделю около 1000 миль.

Большинство птиц делают во время перелетов довольно короткие перегоны. Но одна птица, аме­риканская золотистая ржанка, совершают длин­ный беспосадочный перелет над открытым океа­ном. Она может лететь прямо от Новой Шотлан­дии (Канада) до Южной Америки 2400 миль над водой без единой остановки!

В один ли и тот же день каждый год начинают птицы свои перелеты? Об этом немало написано, и многие люди полагают, что это именно так. Но нет таких птиц, которые бы вылетали каждый год в один и тот же день, хотя некоторые очень близ­ки к этому. Знаменитые ласточки из Капистрано в Калифорнии, как принято считать, улетают 23 октября, а возвращаются 19 марта. Несмотря на то, что это считается признанным фактом, дата их отлета и возвращения, как выяснилось, изменяет­ся из года в год.

В конце лета многие птицы в разных концах света покидают свои родные места и летят зимо­вать на юг. Иногда они отправляются на другие континенты, расположенные на расстоянии в ты­сячи миль. Весной эти же птицы возвращаются не только в ту же страну, но часто даже в то же гнездо в том же доме! Как они находят дорогу?

Было проделано немало интересных экспери­ментов, чтобы найти ответ. Во время одного из них группу аистов забрали из своих гнезд неза­долго до наступления времени осеннего перелета и перенесли на другое место. С этого нового мес­та им пришлось лететь в другом направлении, чтобы достичь места своего зимовья. Но когда пришло время, они полетели в том же направле­нии, в котором они летали со своего старого мес­та! Создается впечатление, что они обладают врожденным инстинктом, который подсказывает им, что надо лететь в определенном направлении, когда приближается зима.

Способность птиц находить дорогу домой не менее поразительна. Птиц увозили от их родных мест на самолете за 400 миль. Когда их отпуска­ли, они летели обратно к себе!

Если просто сказать, что домой их ведет инс­тинкт, то это не объясняет тайну. Как они нахо­дят дорогу? Нам известно, что молодые птицы не получают уроков географии от своих родителей, потому что родители зачастую сами совершают перелет впервые. А птицы, которые летят домой, часто летят по ночам, так что не могут увидеть ориентиры, которые бы им помогли. Некоторые птицы летят над водой, где вообще нет никаких ориентиров.

Одна из гипотез заключается в том, что птицы могут чувствовать магнитные поля, которые окру­жают Землю. Магнитные линии располагаются по направлению от северного магнитного полюса к южному. Возможно, именно эти линии и служат для птиц направляющими. Но эта теория не по­лучила доказательств.

Наука фактически не имеет исчерпывающего объяснения тому, как птицы находят дорогу во время перелетов или как они разыскивают свои родные места! С перелетами птиц связан один любопытный исторический факт. Когда Колумб приближался к Американскому континенту, он увидел большие стаи птиц, направлявшиеся к юго-западу. Это означало, что земля где-то по­близости, и он изменил курс и направился в юго-западном направлении, куда полетели птицы. И поэтому он высадился на Багамских островах, вместо того чтобы оказаться на берегу Флориды!

Перелеты птиц поражали воображение челове­ка с незапамятных времен. Знаете ли вы, что об этом писал Гомер за 1000 лет до нашей эры, что об этом упоминается в Библии, что этот вопрос изучал великий древнегреческий философ Ари­стотель?

И тем не менее спустя многие тысячи лет мы все еще не можем полностью ответить на вопрос об этом поразительном явлении — перелетах птиц. Под перелетами мы подразумеваем пере­движение птиц на юг осенью и на север весной, их перемещение с равнин на высокогорье или из глубины материка на морское побережье.

Мы довольно неплохо представляем, почему птицы перелетают. Например, они перебираются в теплые края, потому что многие из них не мо­гут выжить в зимних условиях. Те птицы, кото­рые питаются насекомыми определенных видов или мелкими грызунами, не могут найти себе пи­щу зимой. Как ни странно, температура сама по себе не является причиной перелетов. Знаете ли вы, что, к примеру, ваша канарейка способна вы­жить на морозе до -45° С, если у нее будет до­статочно пищи?

Каковы бы ни были причины перелетов (а их много), откуда птицы узнают, что им пора от­правляться в свой длительный перелет? Известно, что они улетают каждый год в одно и то же вре­мя, когда происходит смена времен года. А что является самым верным, безошибочным призна­ком такой смены? Продолжительность дня! Счи­тается, что птицы могут определить, когда дни становятся короче (или длиннее — весной), и это-то и служит им сигналом для начала переле­та!

Поскольку птицы размножаются в летнее вре­мя, это тоже связано с перелетами. Только в этом случае речь идет о перелете на север. Определен­ные железы в организме птицы начинают вырабатывать вещества, связанные с размножением. Это происходит весной. Птица ощущает потребность к размножению и направляется на север, где насту­пает лето.

Таким образом, продолжительность дневного времени и исчезновение пищи подсказывают пти­це, когда отправляться в теплые края. А инстинкт продолжения рода весной говорит о том, что пора лететь на север. Существуют, конечно, и другие факторы, еще не все мы понимаем до конца, но то, что перечислено, без сомнения, является ос­новным ключом к разгадке тайны перелетов птиц.

Теорию эволюции приемлют далеко не все, но у ее сторонников есть теория, объясняющая появ­ление птиц. У птиц существуют различные, со­вершенно специфические органы, связанные с их способностью летать. Они стали теплокровными, потому что теплокровные животные способны очень быстро получать энергию из пищи. У них есть перья, но не только для сохранения тепла, а еще и потому, что перья образуют легкие лета­тельные поверхности. Птицы утратили зубы, по­тому что зубы состояли из тяжелой кости. У них появились ноги, выполняющие роль амортизато­ров. Зрение у них очень острое.

Нельзя точно сказать, когда появились все эти усовершенствования, но известно, что птицы раз­вились от каких-то примитивных рептилий мил­лионы лет тому назад. Группа рептилий, от кото­рой предположительно произошли птицы, жила во время триасового периода — примерно 130 000 000 лет тому назад. Это известно из об­наруженных окаменелостей.

У этих первых птиц уже были крылья с опере­нием, но летали они, по всей видимости, не очень хорошо. Хвосты у них были длинные, с большим количеством костей, и со всех сторон росли перья. У современных птиц есть только одна хво­стовая кость, и перья растут веером из этой кос­ти. У древних птиц было много маленьких острых зубов.

Примерно 10 000 000 лет спустя некоторые птицы еще сохранили зубы, но большинство дру­гих птиц уже лишились их. Окаменелости птиц того времени показывают, что уже тогда были птицы такого же размера, с такими же крыльями и, возможно, с такими же привычками, как со­временная крачка.

Как ни странно, сегодня мы можем найти сле­ды происхождения от рептилий во всех частях те­ла птицы, но каждая часть приспособилась для специфических потребностей птицы.

Важнейшее из этих изменений, вероятно, за­ключается в переходе птицы от холоднокровного к теплокровному строению. Это означает, что птицы могут высиживать яйца при постоянной температуре, и птенцы тоже могут быть согреты. В результате птице пришлось строить гнезда, за­ботиться о своем потомстве, а также обзавестись многими другими функциями, присущими жизни современной птицы.

В Библии мы можем прочитать о том, как на людей обрушивались нашествия саранчи, причиняя неисчислимые бедствия. Естественно, в те времена это считалось наказанием Божьим, таким же, как наводнение, засуха или эпидемия.

Но нашествия саранчи происходили и в других странах, и в другие времена. На западе Соединен­ных Штатов это бедствие с 1874 по 1876 год на­несло ущерб в 200 000 000 долларов!

Название «саранча» относится ко многим пред­ставителям семейства кузнечиков. Саранча — это представитель группы насекомых, относящихся к семейству «Acrididae». Так называемая 17-летняя саранча на самом деле вовсе не саранча, а цикада.

Многие ученые занимаются изучением вопро­са, почему эти насекомые в определенное время в каком-то месте собираются огромными стаями, а в другое время как бы исчезают.

Оказывается, те виды саранчи, которые устра­ивают такие «нашествия», существуют в двух фа­зах (или периодах). В одной фазе они существу­ют поодиночке, в другой — группами. Во время этих двух периодов саранча — совершенно раз­ная. Она меняется в цвете, по форме, строению и поведению.

В фазе одиночного существования саранча не собирается стаями и ведет себя вяло. Окраска на­секомых совпадает с окружающей средой. В груп­повой фазе саранча имеет черный или желтый цвет, собирается большими группами, ведет себя активно, взбудораженно, а кроме того, у насеко­мых еще и повышается температура. Есть и дру­гие различия. Нормальный период для саранчи — период одиночного существования.

Когда по каким-то причинам саранча вынуж­дена собираться, насекомые в одиночной фазе производят на свет потомство группового типа.

Эти особи подвижны и раздражительны; они на­чинают передвигаться, объединяются с другими, собираются громадными стаями, и вскоре уже миллионы насекомых готовы обрушиться на ка­кой-нибудь регион!