В конце лета многие птицы в разных концах света покидают свои родные места и летят зимо­вать на юг. Иногда они отправляются на другие континенты, расположенные на расстоянии в ты­сячи миль. Весной эти же птицы возвращаются не только в ту же страну, но часто даже в то же гнездо в том же доме! Как они находят дорогу?

Было проделано немало интересных экспери­ментов, чтобы найти ответ. Во время одного из них группу аистов забрали из своих гнезд неза­долго до наступления времени осеннего перелета и перенесли на другое место. С этого нового мес­та им пришлось лететь в другом направлении, чтобы достичь места своего зимовья. Но когда пришло время, они полетели в том же направле­нии, в котором они летали со своего старого мес­та! Создается впечатление, что они обладают врожденным инстинктом, который подсказывает им, что надо лететь в определенном направлении, когда приближается зима.

Способность птиц находить дорогу домой не менее поразительна. Птиц увозили от их родных мест на самолете за 400 миль. Когда их отпуска­ли, они летели обратно к себе!

Если просто сказать, что домой их ведет инс­тинкт, то это не объясняет тайну. Как они нахо­дят дорогу? Нам известно, что молодые птицы не получают уроков географии от своих родителей, потому что родители зачастую сами совершают перелет впервые. А птицы, которые летят домой, часто летят по ночам, так что не могут увидеть ориентиры, которые бы им помогли. Некоторые птицы летят над водой, где вообще нет никаких ориентиров.

Одна из гипотез заключается в том, что птицы могут чувствовать магнитные поля, которые окру­жают Землю. Магнитные линии располагаются по направлению от северного магнитного полюса к южному. Возможно, именно эти линии и служат для птиц направляющими. Но эта теория не по­лучила доказательств.

Наука фактически не имеет исчерпывающего объяснения тому, как птицы находят дорогу во время перелетов или как они разыскивают свои родные места! С перелетами птиц связан один любопытный исторический факт. Когда Колумб приближался к Американскому континенту, он увидел большие стаи птиц, направлявшиеся к юго-западу. Это означало, что земля где-то по­близости, и он изменил курс и направился в юго-западном направлении, куда полетели птицы. И поэтому он высадился на Багамских островах, вместо того чтобы оказаться на берегу Флориды!