Самая простая форма компаса — это магнит­ная стрелка, укрепленная на стержне так, чтобы она могла свободно вращаться во все стороны. Стрелка такого так называемого компаса указывает на «север», под которым имеется в виду Се­верный магнитный полюс Земли. Поскольку мес-

тоположение его известно, все точки на земле, на суше и воде, наносятся на карту в соответствии с ним. Таким образом, компас может быть путево­дителем для путешественника повсюду на Земле.

Никто не знает, как и когда было впервые об­наружено, что намагниченная железная стрелка, свободно вращающаяся по кругу, всегда показы­вает северное направление. Одно время счита­лось, что это открытие сделали китайцы около 4500 лет тому назад, но сейчас эта версия под­вергается сомнению. В любом случае китайцы были среди самых первых людей, знавших прин­цип компаса.

Арабские купцы от них узнали о компасе и познакомили с ним Европу. Точно известно, что в течение XII века компас стал уже хорошо изве­стен в Европе. Вероятно, самый ранний тип ком­паса состоял из намагниченной стрелки, вдетой в деревянную планку и плавающей в чаше с водой.

Следующим этапом было использование иглы, надетой на ось, торчащую со дна чаши.

Целью первых компасов было определение только направления север-юг, и чашу поворачи­вали так, что северный конец стрелки находился над обозначением севера, нанесенным на чашу. В более поздних приборах к самой стрелке стали прикреплять карточку со всеми нанесенными час­тями света.

Как вы знаете, Северный магнитный полюс Северный полюс не совпадают. Северный магнитный полюс расположен в самой северной точке арктического берега Северной Америки, на полу острове Бутия. Стрелки всех компасов в Северном полушарии указывают на эту точку.

Древним народам не было известно различие между Северным магнитным и географическим Северным полюсами. Они были далеко от обоих и им казалось, что стрелка компаса всегда указы­вает на север. Моряки более поздних времен, ко­торые рисковали уплывать далеко от дома, заме­тили это различие и были сильно озадачены. Мо­жете себе представить недоумение древних скан­динавов, путешествовавших по арктическим мо­рям вокруг Гренландии, когда они обнаружили, что в некоторых точках стрелка компаса указыва­ет почти на запад!