Как пройти через лес и не заблудиться? Как найти нужный путь и не сбиться с курса в открытом море, когда берегов не видно много дней подряд? Очень просто — нужно иметь компас, устройство для правильного определения направления всякого движения по поверхности планеты. Так и говорят в таких случаях: «Мы ориентировались по компасу».
Еще в очень давние времена люди научились ориентироваться по солнцу, луне и звездам, заметив, что их движение по небу отличается необыкновенным постоянством. Лучших ориентиров и не придумать. Поэтому решили как-то закрепить местоположение этих природных ориентиров на той самой окружности, что разделяет небо и землю, условно поделив ее на четыре стороны света. Юг — там, где солнце поднимается над горизонтом особенно высоко, север — прямо противоположная точка, встав лицом к которой справа видим восток, слева — запад. Особенно удобной для закрепления направления на север оказалась Полярная звезда, которая всегда находится в северной стороне неба. Однако в пасмурную погоду ориентироваться очень трудно.
Но вот обнаружено было удивительное свойство некоторых содержащих железо минералов — притягивать к себе все железное. Такие камни стали находить греки у древнего города Магнесия, почему и назвали их магнитами. Было установлено, что удлиненная тонкая магнитная пластинка (стрелка), если дать ей свободно вращаться, успокоившись, указывает всегда одно и то же направление — на Полярную звезду, то есть на север. Это и было открытие компаса.
Правда, первый компас совсем не был похож на теперешний — он был очень громоздок. И выглядел так: железная стрелка, конец которой намагничивался, укреплялся на пробке, плававшей в сосуде с водой. Лишь лет через двести догадались поместить стрелку на острие, находящееся в центре бумажного круга, разделенного на сектора, соответствующие сторонам света. Первоначально их было только четыре, но потом добавились промежуточные направления: северо-восток, юго- восток, юго-запад, северо-запад (сокращенные обозначения — СВ, ЮВ, ЮЗ, СЗ) и так далее. В конце концов весь компасный круг оказался разделенным на 360 частей — градусов; и теперь любое направление можно было вычислить точно, отсчитав число гра- дусов от северного конца магнитной стрелки. Компас заключили в круглую коробку, очень удобную для переноски в любых условиях.
Но намагниченная стрелка показывала не на географический северный полюс — точку, где сходятся меридианы, а на магнитный полюс, где концентрируется магнитная энергия северного полушария Земли. Поэтому, чтобы получить точное направление на север, требуется специальная поправка, называемая магнитным склонением. Величина его дается на картах. Кроме того, подвижная магнитная стрелка легко отклоняется от истинного направления на магнитный полюс, если поблизости располагается большая масса металла, например корпус корабля. В этом случае тоже приходится вводить поправки в показания компаса, иногда очень большие.
Чтобы избежать всех этих недостатков, французский физик Леон Фук в 1852 г. изобрел компас без магнитной стрелки, который определяет направление сразу на географический полюс, без поправок.
Ныне широко применяется в авиации радиокомпас. На самолетах установлен специальный приемник, настроенный на определенную радиоволну, на которой работает «радиомаяк». Если сигнал ослабляется, гаснет, значит, самолет отклонился от курса. Вот какое важное место занимает компас в жизни человека.