Древние греки считали, что все сущее состоит из атомов. В сущности, слово «атом» происходит от греческого слова, означающего «неделимый», поскольку греки думали, что, если делить некую вещь до тех пор, пока станет невозможным это делать, в результате последним останется атом. Сейчас, даже несмотря на то, что греки знали об этом, мы не можем доподлинно сказать, что именно они открыли атом. Прежде всего их вера атом была ненаучной: она не исходила ни из какой-либо научной информации и не подтверж­далась ею. Это была просто «философская» идея о бытии и мире.

Атом, как мы знаем, был открыт на основе на­учных исследований и теорий. Приблизительно до начала XIX века идея, из чего состоит материя, или субстанция, рассматривалась только филосо­фами! Потом появился английский химик и мате­матик Джон Дальтон, и в 1803 году он был пер­вым, кто развил научную теорию атома.

Дальтон был старательным экспериментато­ром. Он взвешивал образцы многих газов и выяв­лял разницу в их массах. Он обнаружил, что газы так же, как и твердые и жидкие вещества, состоят из невероятно мелких частиц, которые он также назвал атомами. Он высчитал относительные мас­сы для атомов известных ему элементов. Когда Дальтон установил, что атомы разных элементов имеют различные свойства и различные массы, он по-настоящему положил начало научному позна­нию атома.

Конечно, точного объяснения, что есть атом и какую роль он играет, еще не было. Другой анг­личанин, Эрнест Резерфорд, почти 100 лет спустя обосновал теорию атома, напоминающую описа­ние Солнечной системы: тяжелое положительно заряженное ядро в центре, окруженное отрица­тельно заряженными электронами.

Сегодня ученые думают, что атом состоит из электронов, протонов, нейтронов, позитронов, нейтрино, мезонов и гиперонов. Вообще они от­крыли более 20 различных частиц в составе атома. Но, что самое странное, до сих пор не существует полного описания атома, способного объяснить все о нем.