Полезные ископаемые — это химические ве­щества или соединения, которые залегают в не­драх земли в естественном виде. Руда — это зале­жи, богатые каким-нибудь минералом, ради кото­рого ее добывают.

Никто точно не знает, когда началась горнодо­быча. Одним из первых горнодобывающих пред­приятий, отмеченных в истории, была египетская экспедиция на Синайский полуостров примерно в 2600 году до н.э. Они отправились для добычи слюды, а открыли и добыли более полезный ми­нерал — медь.

Древние греки добывали серебро в шахтах к югу от Афин в 1400 году до н.э. Греки строили шахты примерно в 600 — 350 годах до н.э. Неко­торые из скважин достигали 120 м глубины. По­зже из этих же самых копий добывались и другие металлы, такие как свинец, цинк и железо.

Чтобы снабжать огромную империю, римляне производили добычу полезных ископаемых в больших размерах. Их шахты были повсюду — от Африки до Британии. Среди наиболее ценных римских шахт была шахта Рио Тинто в Испании, где добывалось большое количество золота, се­ребра, меди, олова, свинца и железа.

Горнодобыча достигла большого размаха в XVIII веке, когда началась промышленная рево­люция. Требовалось большое количество угля для металлургии и фабричных печей. Поэтому добыча угля развивалась быстрыми темпами. Современная горнодобывающая технология зародилась именно в те времена.

В XIX веке в Соединенных Штатах вспыхнула так называемая «золотая лихорадка». Она нача­лась в Калифорнии в 1848 году. В течении лет там было добыто золота на сумму более чем 500 миллионов долларов. В 1896 году «золотая лихо­радка» охватила Аляску. В Южной Африке в 1870 году были открыты самые крупные залежи алмазов, а в 1886 году — богатые золотоносные месторождения.