Поскольку все мы видели дрессированных тю­леней в цирке и потому что на них так забавно смотреть в зоопарке, они вызывают у нас восторг. И тем удивительнее, что большинство людей поч­ти ничего не знают об этих животных.

К тюленям относятся котики, морские львы, тюлени, морские слоны и моржи. Тюлени — мле­копитающие, и они являются промежуточным звеном между такими типичными млекопитающи­ми, как коровы или собаки, и морскими млекопи­тающими, каковыми являются киты.

Действительно, тюлени произошли от сухопут­ных млекопитающих, которым когда-то пришлось приспосабливаться к жизни в воде. В воде им пришлось жить не так долго, как китам, в резуль­тате чего они не настолько хорошо приспособи­лись к жизни в воде.

Тюлени не могут жить под водой постоянно. Кроме того, и рожают они на суше. В большинст­ве случаев тюленихам приходится учить своих де­тенышей плавать! Поэтому очевидно, что тюлени находятся на промежуточной ступени между су­хопутными и морскими млекопитающими.

По мере того, как они приспосабливались к жизни в воде, с ними происходили определенные изменения. Так, у них появились перепончатые задние конечности и плавники. Обзавелись они и толстым слоем подкожного жира, который защи­щал их от переохлаждения. Уши со временем уменьшились в размерах или совсем пропали, чтобы уменьшить сопротивление воды при движе­нии. А питаться они стали морской пищей — ось­миногами и рыбой.

Хотя природа в значительной степени приспо­собила тюленей для существования в воде, на су­ше им тоже приходится проводить немало време­ни. Им нравится греться на солнышке или спать на берегу или на льдине. По земле они ползают или подтягивают свое тело плавниками.

В Соединенных Штатах наиболее известны ка­лифорнийские морские львы. Они подвижны и умны. Их без особого труда можно научить жонг­лировать мячом на кончике носа.

Привычки тюленей делают их легкой добычей для человека. Особенно это относится к сезону вскармливания молодняка, когда к ним очень лег­ко подобраться по берегу или по льдине. В тече­ние многих веков эскимосы используют тюленей в пищу, для изготовления одежды, для добывания масла, идущего на приготовление пищи и для ос­вещения.