Антибиотики — это химические вещества. По­падая в организм, они убивают или прекращают рост некоторых микробов, помогая организму бо­роться с заболеванием.

Название «антибиотики» употребляется по от­ношению к этим лекарствам с 1942 года. Это слово образовано от двух греческих слов, обознача­ющих «против жизни». Антибиотики действуют против таких форм жизни, которые мы называем микробами и бактериями.

Многие антибиотики приготовляются из мик­робов. Микробы — это маленькие живые организ­мы. Например, бактерии и плесени тоже являются микробами. Микробы, используемые для приго­товления антибиотиков, выбираются по их спо­собностям вырабатывать химические вещества, которые могут «вести войну» против болезнетвор­ных микробов. Другими словами, человек исполь­зует в своих интересах борьбу, происходящую между микробами в природе.

Микробы постоянно борются за выживание. В процессе этой борьбы они вырабатывают доволь­но сложные химические соединения. Исследуя микробы, ученые обнаружили в них вещества, способные уничтожать болезнетворные бактерии. Если такие химические вещества производить в лабораторных условиях, причем в больших коли­чествах, их можно использовать как сырье для изготовления антибиотиков.

Как же антибиотики лечат болезни? Как они попадают в нужную часть организма, где требует­ся их работа? Как антибиотики останавливают рост определенных микробов? Может, это про­звучит довольно-таки странно, но ученые до сих пор не пришли к однозначному ответу на эти вопросы.

Некоторые ученые считают, что антибиотики перекрывают доступ кислорода к болезнетворным бактериям. Без кислорода те не могут размно­жаться. Другие считают, что антибиотики не дают возможности бактериям получать питательные вещества из тела больного, и они погибают от голо­да. Третьи полагают, что болезнетворные бакте­рии путают свою обычную пищу с антибиотика­ми, «поедают» их и «травятся».

Вероятно, антибиотики действуют различными способами. Один и тот же антибиотик может дейст­вовать по-разному на разные бактерии. В одном случае он их убивает. В другом — только ослабляет их и дает возможность естественным защитным ре­сурсам организма самим бороться с болезнью.