Многие полагают, что лекарство — это вещест­во, принимаемое для снижения боли или как снотворное. В состав того или иного лекарства входят, как правило, много различных веществ. Составление лекарств и врачевание с их помощью известно с древнейших времен. Древние жрецы, имевшие право врачевания, готовили свои снадобья из растений. Древние греки уже тысячу лет назад также использовали растения для при­готовления лекарств. И по сей день большинство лекарств готовится из растений. Морфий и опий готовятся из макового сока. Кокаин употребляет­ся как обезболивающее средство при операциях и готовится из растений коки. Хинин получают из коры хинного дерева. Касторовое масло получают из касторовых зерен.

Большое количество лекарств, употребляемых нами, получают из минералов — например, соли, бромиды, фосфор. Знаете ли вы, что органы жи­вотных также могут вырабатывать полезные ле­карственные вещества для человека? К их числу относятся щитовидная железа, надпочечники, поджелудочная железа.

Другая группа лекарств — вакцины, токсины и антитоксины. Вакцина содержит мертвые или ос­лабленные болезнетворные микробы. Помещен­ные в организм, они создают антитела, которые попадают в кровь и защищают от самой болезни. Токсины действуют таким же образом, но они со­держат неактивные яды, вырабатываемые болез­нетворными микробами. Антитоксины содержат большое количество антител, что при их введении в организм повышает его сопротивляемость к ин­фекции.

С развитием науки человек смог получить и искусственные лекарства. Они созданы не расте­ниями или животными, а в лабораториях путем химических исследований. Сейчас количество ис­кусственных лекарств становится все больше и больше, а их производство становится дешевле. Наверно, всем хорошо известно такое искусствен­ное лекарство, как аспирин. Сравнительно недав­но наукой было открыто еще одно лекарство — антибиотики. Эти химические препараты получа­ют из плесенных грибков. Антибиотики обладают свойством останавливать рост многих болезне­творных бактерий. Два самых известных антибио­тика — это пенициллин и стрептомицин.