Под природными ресурсами понимаются конкретные виды материи и энергии, которые потребляет человек в процессе своего труда и жизнедеятельности. К ним относятся разнообразные полезные ископаемые, воздух, вода, почва, растения, животные, микроорганизмы, солнечная, атомная и другие виды энергии. Разнообразны и сами природные ресурсы, и возможности их применения.

Природные ресурсы относятся к естественным производительным силам.

Для их изучения в нашей стране созданы:

1) комиссия по изучению естественных производительных сил Российской

Академии наук (КЕПС);

2) совет по изучению производительных сил при правительстве РФ (СОПС). Производственные и академические экспедиции систематически изучают во всех регионах страны полезные ископаемые, почвы, рельеф, растительность, животный мир и т.д.

Природные ресурсы, рассматриваются также в качестве природных тел, изучение которых зависит от уровня развития производительных сил и полноты их использования для удовлетворения материальных потребностей человеческого общества. Ресурсы можно подразделить на две группы: исчерпаемые и неисчерпаемые. К исчерпаемым относятся: нефть, газ, разнообразные руды, растения, животные и др. Эти ресурсы могут использоваться только один раз, и не исключена возможность их исчерпания. Среди природных ресурсов выделяются возобновимые (растения, животные, почвы и пр.) и невозобновимые (нефть, газ, ископаемые угли и пр.). Возобновимые ресурсы могут быть восстановлены с различной скоростью. Популяцию животных можно восстановить за несколько лет, если вид животных уничтожен не полностью. Восстановление леса требует не один десяток лет, а для восстановления почвы мощностью всего 1 см природе необходимо в зависимости от условий от 300 до 500 лет. Следовательно, темпы расходования возобновимых природных ресурсов должны соответствовать скорости их восстановления. Иначе и эти ресурсы станут невозобновимыми, каковыми уже стали некоторые виды растений и животных.

Расходование невозобновимых ресурсов приводит к их истощению. Поэтому к ним нужно относиться бережно, экономно, использовать повторно (например, металлы) и заменять их: металлы -пластмассой и керамикой; уголь, нефть, газ - новыми источниками энергии и т.д. К неисчерпаемым природным ресурсам, или ресурсам повторного, многоразового использования относят воду, воздух, ветер, солнечную энергию. Их можно использовать бесконечно. При интенсивном загрязнении воды и воздуха в отдельных районах возникает такая ситуация, когда дальнейшее использование этих ресурсов становится невозможным в связи с резким ухудшением их качества.

В природной среде выделяются ресурсы недр, земельные, водные, климатические и другие. По характеру применения их можно разделить на производственные, сельскохозяйственные, бальнеологические, энергетические, рекреационные и прочие.