В самом общем виде излучение — это распро­странение волн энергии. Вы знакомы с этим явле­нием с раннего детства, хотя и не знали, что это такое. Когда вы держите руку перед горячей печью, или радиатором, или перед лампочкой, вы чувствуете излучаемое тепло. Когда вы сидите на солнце, излучение, которое называется «ультра­фиолетовые лучи», воздействует на вашу кожу.

Все это примеры электромагнитного излуче­ния. Другой основной тип излучения называется радиоактивным излучением. Оно происходит от радиоактивных материалов или ядерных реакций. При радиоактивном излучении испускаются час­тицы и волны энергии.

Поскольку электромагнитное излучение — это распространение волн энергии, нам следует кое-что знать об этих волнах. Расстояние между вол­нами называется длиной волны. Количество волн, проходящих через данную точку за секунду, на­зывается частотой. А группу волн в определенном диапазоне длин волн мы назовем спектром.

Группа с самой короткой длиной волны назы­вается спектром рентгеновских лучей. Затем идет ультрафиолетовый спектр. За ним — спектр види­мого света, волны которого мы видим. В следую­щем диапазоне волны удлиняются, и мы больше не можем видеть их. Это инфракрасный спектр. Еще более длинные волны используются в радио, телевидении, радиолокации.

Где находится источник этих волн? В некото­рых случаях для их создания нужны машины, в других — они получаются в природе. Природные волны идут, например, от Солнца. Для того, чтобы вызвать излучение нужна энергия. Что касает­ся Солнца, то энергия создается здесь в результа­те термоядерной реакции. А для получения рент­геновских лучей цель должна быть бомбардирова­на частицами.

Радиоактивное излучение — это процесс изме­нения или распада, который претерпевают опре­деленные элементы. Такие химические элементы называются радиоактивными. Они излучают час­тицы (и волны) в результате расщепления ядер их атомов.