Слово «пластмасса» означает «вещество, спо­собное к изменению формы». Нагретая пластмасса напоминает пластилин, и из нее можно изготавли­вать предметы различной формы, которая сохра­няется при остывании пластмассы.

При изготовлении пластмассы химики начина­ют с молекулы. Молекулы определенных веществ заставляют соединяться в цепочки, которые обла­дают уже другими свойствами по сравнению с обычными молекулами. Когда молекулы соединя­ются в такие цепочки, это называется полимери­зацией. С помощью полимеризации изготавлива­ются новые материалы.

Куски полимеров перемалываются в порошок или из них делают гранулы. Добавляются краси­тели, а также вещества, придающие гибкость.

Еще 125 лет тому назад химики уже знали пластмассы и работали с ними. Винил был полу­чен в 1838 году, стирол — в 1839, акрил — в 1843, а полиэстер — в 1847. Но в то время еще не было потребности в таких синтетических мате­риалах, поскольку в больших количествах име­лись естественные материалы, такие как дерево, металлы, резина, кожа и слоновая кость.

Первыми закончились запасы слоновой кости. Была объявлена премия тому, кто найдет замени­тель этого материала. Во время работы над этой проблемой Джон Хайт и его брат Исайя Хайт от­крыли целлулоид, который они запатентовали в 1870 году.

Целлулоид имеет много недостатков, но их от­крытие привело остальных химиков к необходи­мости продолжать разработку других синтетиче­ских материалов. В 1907 году Лео Бекеленд раз­работал фенольную пластмассу, которая стала первым синтетическим материалом, производив­шимся в больших количествах. С того времени создано много различных пластмасс.