Производство пластмасс началось с создания новых молекул. Химики выстраивали молекулы в длинную цепь. Весь этот процесс называется по­лимеризацией. В процессе полимеризации созда­вались новые материалы.

Химики создали пластмассы и начали с ними работать начиная с середины 1800-х годов. В

1838 году был полимеризован винилхлорид, в

1839 году — стерин, в 1843 году — акрил, в 1847 году — полиэстер. Но в то время не было боль­шой нужды в этих синтетических материалах.

В 1870 году в поисках заменителя слоновой кости Джон Хайт и его брат Исаак Хайт открыли целлулоид. Это был новый, легко доступный, гиб­кий материал, не вступающий в соединения со многими химическими веществами. Это подтолк­нуло химиков к тому, чтобы поработать над со­зданием и других синтетических материалов.

В 1909 году американец бельгийского проис­хождения, химик Лео Бакеленд открыл фенол-формальдегид. Это был первый вид пластмасс из серии термопластов. Бакеленд пытался изобрести заменитель шеллака. Вместо этого он создал тем­ную смолу, которая затвердевает при нагревании. Новый материал не растворялся в обычных рас­творителях. Он мог принимать любую форму, не проводил электричество, был недорог.

Бакеленд назвал новый материал бакелитом в честь своего имени. Эта пластмасса была первым полностью синтетическим материалом, производи­мым в больших количествах. Он открыл дорогу развитию целого мира новых пластмасс.