Дифтерия — серьезное заболевание, которое вызывается бактерией. Болезнь начинаются через несколько дней, после того так бактерия проник­ла в организм. Бактерии дифтерии обычно прони­кают в организм через рот и нос и заражают прежде всего горло.

Обычно при этом воспаляется горло, появля­ется температура и ощущение недомогания. На миндалинах и в задней части горла появляются серые или беловатые пленки. Инфекция может распространиться в гортань и перекрыть здесь до­ступ воздуху.

Дифтерия оказывает серьезное воздействие и на другие части организма. Причина этого — токсины, или яды, выделяемые организмом. Серьезный вред может быть нанесен сердцу и нервной системе. Более всего подвержены дифте­рии дети в возрасте от двух до пяти лет.

Причина дифтерии — маленькая бацилла в форме палочки. Эта бацилла открыта в 1883 году. После того как было обнаружено, что этот мик­роорганизм выделяет токсин, который служит причиной болезни, следующим шагом стало изго­товление антитоксина, который способен нейтра­лизовать этот токсин. Сделал это человек по име­ни Эмиль фон Беринг в 1890 году. Антитоксин помогает избежать серьезного отравляющего воз­действия этой болезни, хотя инфекция все же ос­тается.

В наше время дифтерия встречается гораздо реже, поскольку ее можно частично предотвра­щать. Можно сделать так, что токсин становится безвредным. Когда человеку делается укол этого безвредного токсина (называемого токсоид), в организме появляются антитела, которые и защи­щают организм от бактерий.

Степень иммунитета к дифтерии, который может быть у ребенка, определяется с помощью тес­та, разработанного Белой Шиком в 1913 году. В кожу вводится небольшое количество токсина дифтерии. Если в организме ребенка не имеется достаточного количества антитоксина, то на теле у него через четыре-семь дней появляется крас­ное пятно. Таким образом, детей, которые могли бы заболеть, можно лечить, чтобы защитить их от бактерии.