Что такое пустыня? Пустыня — это такой ре­гион, где возможно существование только особых форм жизни. Во всех пустынях ощущается недо­статок влаги, а это значит, что существующие формы жизни должны были приспособиться к то­му, чтобы обходиться без воды.
Размеры осадков определяют объемы и виды растительной жизни в регионе. Леса растут там,
где достаточно осадков. Травяной покров распро­странен, где осадков меньше. Там, где осадков со­всем мало, могут произрастать только отдельные виды растений, характерные для пустынь.
Жаркие пустыни в районе экватора, например Сахара в Африке, расположены в субтропической зоне, там, где опускающийся воздух становится теплее и суше. Земля в этих районах очень су­хая, несмотря на близость океана. То же самое можно сказать о пустынях в северо-западной час­ти Африки и на западе Австралии.
Пустыни, расположенные вдали от экватора, образовались из-за их удаленности от океанов и их влажных ветров и из-за наличия гор между пустыней и морем. Такие горные хребты задер­живают дождь на своих склонах, обращенных к мо­рю, а их обратные склоны остаются засушливыми.
Это явление называют эффектом «дождевого барьера». Пустыни Центральной Азии расположе­ны за барьером Гималайских гор и Тибета.
Пустыни Большого Бассейна, в западной части США, закрыты от дождей горными хребтами, та­кими, как Сьерра-Невада.
Пустыни очень различаются по внешнему ви­ду. Там, где достаточно песка, ветры создают пес­чаные холмы, или дюны. Существуют песчаные пустыни. Скалистые пустыни состоят в основном из скального грунта, скал, образующих фантасти­ческие обрывы и возвышенности, а также неров­ные равнины. Другие пустыни, например в юго-западной части США, характеризуются наличием бесплодных скал и безводных равнин. Ветры вы­ветривают мельчайшие частицы почвы, и гравий, который остается на поверхности, называют «мос­товой пустыни».
В большинстве пустынь существуют различные виды растений и животных. У растений, произра­стающих в пустынях, практически отсутствуют листья для уменьшения испарения влаги из расте­ния. Они могут быть снабжены колючками или шипами, чтобы отпугивать животных. Животные, обитающие в пустынях, могут длительное время обходиться без воды и получать воду из растений или в виде росы.