Перепись населения — явление такое же ста­рое, как и сбор налогов или создание армии, хотя в прежние века оно могло называться и по-друго­му. Раньше правители проводили перепись для того, чтобы знать, как много людей они могут послать на войну и сколько денег им удастся со­брать со своих подданных. Естественно, что от простых людей, страдавших от последствий пере­писи, всеми силами старались скрыть правду.

В большинстве стран при переписи населения людям задаются лишь наиболее важные и в то же время простые вопросы, касающиеся возраста жи­вущих в доме людей, их родственных связей, ме­ста рождения и национальности, а также места работы. Иногда включаются вопросы о дате за­ключения брака и количестве детей, а в некото­рых случаях (в сельской местности) о размерах семейного участка земли и числе голов скота.

После сбора всей информации, она обобщается и анализируется. Результаты анализа сообщаются правительству. Они играют важную роль при пла­нировании таких направлений его деятельности, как строительство необходимого количества школ в том или ином регионе, прогноз затрат на пенси­онное обеспечение пожилых людей и т.д.

При сравнении только что полученных цифр с результатами предыдущей переписи можно судить о росте или уменьшении населения, темпах пере­селения людей из деревни в город. Они являются объективными показателями улучшения или ухудшения условий жизни населения, развития или спада в той или иной отрасли промышленно­сти.

В странах, где представители власти избирают­ся голосованием, на основании результатов пере­писи определяется число представителей того или иного региона в парламенте.