Звезды, кажущиеся нам маленькими синими точками на темном ночном небосклоне, на самом деле являются яркими солнцами, подобными на­шему.

Другими словами, они представляют из себя огромные шарообразные скопления раскаленных газов. Они настолько горячи, что кусок стали мгновенно превратился бы в пар, приблизившись к поверхности любого из них! Плотность этих газов во многих звездах невелика, ибо частицы ато­мов различных веществ, входящих в состав звезд, находятся на достаточно большом расстоянии друг от друга.

В состав каждой звезды входит множество хи­мических элементов. Например, на Солнце обна­ружено присутствие по крайней мере 60 элемен­тов. Среди них водород, гелий, железо, кальций, магний и другие.

В более холодных звездах вещества находятся в основном в жидкой форме, напоминая кипящее железо в доменных печах. В самых старых и хо­лодных звездах частички материи настолько плот­но «упакованы», что кубический сантиметр ее мо­жет весить тонну или даже больше. Такие звезды называются погасшими.

Не имея возможности взять образцы материа­ла с поверхности звезд, астрономы для их изуче­ния пользуются специальными приборами — спек­троскопами. Спектроскоп позволяет получить спектр излучения звезды, то есть набор длин волн, излучаемых звездой. С помощью спектра ученые могут определить химический состав звез­ды и ее температуру.

Каждому химическому элементу соответствует определенная длина световой волны, а интенсив­ность излучения позволяет различить степень ее разогрева.