На небе звезды выглядят маленькими мерцающими огоньками. В действи- тельности каждая звезда — это огром- ный самосветящийся раскаленный газовый шар, состоящий в основном из водорода и гелия. Солнце — одна из звезд, а звезды — это очень далекие от нас солнца.
В недрах звезд содержится вещество большой плотности, а температура измеряется миллионами градусов. При таких условиях идут ядерные реакции синтеза, при которых из более тяжелых ядер атомов образуются более легкие. При этих реакциях и выделяется энергия, не позволяющая звезде сжаться к центру под действием собственной тяжести. Свечение большинства звезд, в том числе и Солнца, обеспечивается реакцией превращения водорода в гелий. При ядерных реакциях синтеза масса звезды превращается в энергию.
Так, например, Солнце светит и «тает», то есть каждую секунду теряет в массе 4 млн. т. Это количество вещества преобразуется в энергию и в конце концов в свет, или, как говорят, в излучение. Но, несмотря на такую расточительность, запасы вещества у Солнца так велики, что и оно, и другие звезды могут оставаться самосве- тящимися телами многие миллиарды лет.
Почти всю свою жизнь звезда сохраняет температуру и размер практически постоянными. Но, когда весь водород оказывается превращенным в гелий, звезда начинает сравнительно быстро расти, излучаемая энергия увеличивается во много раз. Невидимая прежде звезда вдруг вспыхивает, за несколько часов разгорается и становится видимой, иногда даже днем. Такие звезды называют новыми или сверхновыми. Некоторые из них после вспышки резко сжимаются и становятся очень маленькими, но зато чрезвычайно плотными. Их называют нейтронными звездами. Поперечники этих звезд (белых карликов, так как они светятся белым светом) — около 10 км, но вещество их так плотно, что 1 см3 этого вещества может иметь массу до 1 тонны! По размерам звезды сильно отличаются друг от друга. Среди звезд есть такие, которые по объему превосходят Солнце в миллиарды раз, но есть звезды- карлики, которые даже меньше Земли. Однако массы звезд измеряются в пределах 0,1—100 солнечных масс, и поэтому звезды-гиганты очень разрежены, а звезды-карлики, наоборот, отличаются большой плотностью.
Самые горячие звезды выглядят белыми или голубыми. Температура их поверхности от 10 тыс. до 100 тыс. градусов. Некоторые из звезд красно- ватые, как звезда Антарес. Это сравнительно холодные звезды, у них температура поверхности не превосходит 2—3 тыс. градусов. Наше Солнце принадлежит к числу желтых звезд с температурой поверхности 6 тыс. градусов.
Некоторые из звезд меняют свою яркость — их называют переменными звездами.
На всем небе невооруженный глаз в темную ночь видит не более 3 тыс. звезд. Но даже в небольшие телескопы их можно насчитать миллионы. Наиболее яркие, заметные на темном небе звезды древние ученые объединили в созвездия. Каждому созвездию они дали, как правило, сказочное, легендарное наименование. Так появились созвездия Большой Медведицы, Кассиопеи, Волопаса и др.
Надо помнить, что созвездия — группы ярких звезд лишь на небесной сфере кажутся близкими друг к другу. В пространстве звезды одного и того же созвездия, как правило, находятся друг от друга очень далеко.
Есть, однако, звезды, весьма близкие друг к другу и в пространстве. Такие пары звезд называют двойными звездами. Известны также кратные звезды — содружества нескольких звезд. Есть, наконец, во Вселенной и звездные скопления — объединения сотен и тысяч звезд, например Гиады и Плеяды в созвездии Тельца.
О звездах расскажут книги: Комаров В. Н. Приглашение к звездам. М.: Дет. лит., 1985.
Саркисян Е. А. Небесные светила — надежные ориентиры. М.: Просвещение, 1981. Гл. «Звездное небо». С. 5—22.