В феврале 1943 года в одном из районов Мек­сики люди стали свидетелями редкого и порази­тельного зрелища: посреди кукурузного поля ро­дился новый вулкан! Всего за три месяца образо­валась конусообразная гора высотой 300 метров. В результате были разрушены два города, и об­ширная территория оказалась погребенной под слоем пепла и лавы.

Как же протекает процесс образования вулка­нов? Прежде всего следует помнить, что темпера­тура в глубинах Земли повышается по мере при­ближения к центру Земли. На глубине 35—40 км большая часть горных пород находится в расплав­ленном состоянии.

Когда минералы из твердого состояния превра­щаются в жидкое, они увеличиваются в объеме. В результате в различных точках земной поверхно­сти поднимаются новые горные хребты. Это при­водит к уменьшению давления в толще земной коры, и под вновь образовавшимися горами могут возникать огромные озера магмы — расплавлен­ных минералов.

Магма поднимается вверх, заполняя трещины, появившиеся в процессе горообразования. Когда давление в подземных озерах становится слишком большим, каменные своды, не выдержав, прогиба­ются вверх, и образуется новый вулкан.

В ходе начавшегося извержения на поверх­ность из глубин выталкивается смесь раскаленных газов, расплавленных пород и твердых обломков. Остывая, они образуют конусообразную вершину вулкана, в центре которого имеется углубление, называемое кратером. В середине кратера находится отверстие — жерло, ведущее в толщ земной коры.

Материал, выбрасываемый через жерло на по­верхность, представляет собой в основном смесь газов, однако вместе с ними извергается и боль­шое количество лавы и твердых частиц, имеющих вид пепла и золы.

Лава на самом деле является магмой, вытека­ющей из вулкана, однако отличается от послед­ней по своим физическим и химическим свойст­вам. Изменения происходят, когда магма подни­мается к поверхности и ее температура и давле­ние резко уменьшаются.