Углерод — это химический элемент, имеющий чрезвычайно важное значение для любого живого существа. Во всей материи, существующей на Земле, на его долю приходится менее одного про­цента, однако он содержится в любом организме, живом или уже мертвом. Тело любого живого су­щества построено из веществ, имеющих в своем составе углерод, и наличие его в том или ином месте на земле, даже в небольшом количестве, может указывать на то, что там когда-то сущест­вовала жизнь.

Растения добывают углерод из углекислого га­за — двуокиси углерода — содержащегося в ат­мосфере, и используют его как строительный ма­териал для корней, стеблей и листьев. Животные получают его, поедая эти растения. И те, и дру­гие выделяют его в воздух в виде все той же дву­окиси углерода при дыхании, а в почве он накап­ливается при разложении тел умерших существ.

Из всех форм существования чистого углерода наиболее известным и, возможно, наиболее цен­ным для людей является уголь. Он примерно на 4/5 состоит из углерода, а остаток составляют во­дород и другие элементы.

Ценность угля проистекает из химических свойств углерода, главным из которых является то, что он охотно взаимодействует с кислородом. Этот процесс протекает при сжигании угля на воздухе, при этом выделяется большое количест­во тепловой энергии, которую можно использо­вать для самых различных целей.

Однако углерод в неживой природе можно об­наружить не только в виде угля. Две другие формы его существования в чистом виде, резко отли­чающиеся друг от друга,— графит и алмаз. Гра­фит очень мягкий и жирный на ощупь. Он служит прекрасным смазочным материалом для многих механизмов. И еще, как вы знаете, из него изго­товляют грифели карандашей. В этом случае гра­фит смешивается с глиной для уменьшения его мягкости. Алмазы, напротив, являются самыми прочными из веществ, известных человеку. Их используют для создания особо прочных резцов, а также ювелирных украшений.

Атомы углерода могут образовывать связи между собой и с атомами других элементов. В ре­зультате получается огромное множество углерод­ных соединений. Одним из наиболее простых яв­ляется уже упомянутая двуокись углерода, обра­зующаяся при сжигании углерода в кислороде или на воздухе. Окись углерода или углекислый газ, являющийся ядовитым для людей и живо­тных, образуется, если углерод горит в атмосфе­ре, где имеется недостаток кислорода.

С большим трудом углерод реагирует с други­ми элементами или веществами. Как правило, это происходит при достаточно высокой температуре.